Milieugevolgen Katrina met de dag groter

Wie het niet met eigen ogen gezien heeft, kan zich de omvang van de schade niet inbeelden, zegt Jean Kelly van de milieuadministratie van de deelstaat Louisiana (DEQ). In sommige districten kon de DEQ nog geen stand van zaken opmaken. Elke dag komen er nieuwe problemen aan het licht.

Op recente satellietfoto’s merkte de DEQ dat de Chandeleur Islands, een eilandengroep ten zuidoosten van New Orleans, helemaal zijn verdwenen. De eilanden waren onder meer bekend door het Beeton National Wildlife Refuge, een natuurreservaat. Grote delen van de kustlijn van de staten Mississippi en Louisiana zijn ingrijpend veranderd. Schippers zullen nieuwe zeekaarten nodig hebben om de havens in de buurt veilig te bereiken.

Volgens de Amerikaanse kustwacht zijn 26 grote boorplatforms uit de Golf van Mexico zoek. Nog eens twintig platforms en meer dan 80.000 kilometer olie-en gaspijpleidingen hebben averij opgelopen. Experts gaan ervan uit dat het maanden en waarschijnlijk jaren zal duren vooraleer de productie weer op peil is. De VS halen 30 procent van hun olie en een vijfde van hun aardgas uit de regio.

Ook een groot aantal van de zowat 140 grote raffinaderijen en chemiebedrijven in Louisiana en Mississippi is beschadigd. Op minstens twee plaatsen is er sprake van een echte olieramp. In een raffinaderij in Chalmette is uit lekke opslagtanks 13,2 miljoen liter brandstof weggevloeid. Grote delen van de stad en van de omliggende moerassen zijn vervuild, zegt het EPA, de federale milieudienst. In Venice, aan de monding van de Mississippi en 75 mijl ten zuiden van New Orleans, is er uit andere opslagtanks ongeveer 12,5 miljoen liter ruwe olie in de omringende moerassen en in de Golf van Mexico terechtgekomen.

Dat zijn de cijfers van vandaag, zegt Kelly, morgen kunnen ze er alweer anders uit zien. Waarschijnlijk zijn er nog veel meer olielekken, maar vooraleer het water uit de overstroomde gebieden is weggetrokken, kan niemand zeggen hoeveel. Er zit zoveel olie en benzine in het water dat we niet kunnen uitmaken vanwaar alles komt.

Milieu- en gezondheidsdiensten nemen in alle getroffen gebieden waterstalen, maar voorlopig zijn alleen de resultaten voor New Orleans bekend. Het water dat daar nog altijd in de straten staat, is zwaar vervuild met bacteriën die floreren op uitwerpselen en rottende materiaal. In New Orleans zijn al minstens vier mensen omgekomen door besmet water. Op het water zit ook een oliefilm, maar merkwaardig genoeg werd er tot hiertoe verder alleen een verhoogde concentratie aan lood gemeten - de gevreesde verontreiniging met giftige stoffen als pesticiden, zware metalen en pcb’s blijft voorlopig uit. Maar dat kan veranderen als de ontelbare vaten en potten met verf en reinigingsmiddelen in garages en kelders aan het roesten gaan.

Voor het Pontchartrainmeer bij New Orleans, de moerassen aan de benedenloop van de Mississippi en de Golf van Mexico komt de grootste vervuiling nog. De soep die nu nog in de straten van New Orleans staat, wordt weggepompt naar het Pontchartrainmeer, dat zelf in verbinding staat met de Golf Van Mexico. De watermassa’s eerst zuiveren is onmogelijk. Experts geloven dat vissen en andere waterdieren in de wijde omgeving geen kans maken. In het Pontchartrainmeer leven onder meer zeldzame zeekoeien.

Waterzuivering zal nog lang een probleem blijven. In Lousiana zijn minstens 525 waterzuiveringsinstallaties beschadigd. Veel van de opvangbekkens zijn overstroomd. In Louisiana, Mississippi en Alabama zijn ook meer dan 1200 installaties waar drinkwater wordt gezuiverd, onbruikbaar geworden.

Op iets langere termijn zullen er nog veel andere milieugevolgen opduiken. In de overstroomde huizen krijgen schimmels alle kansen. Veel bomen in de ondergelopen gebieden krijgen bruine bladeren - niemand weet hoeveel er zullen sterven. De milieugevolgen inschatten heeft nog geen prioriteit - we proberen hier nog altijd levens te redden, zegt Kelly. (PD)