Cola-controverse is topje van ijsberg

Op 5 augustus onthulde de Indiase milieugroepering Centre for Science and Environment (CSE) dat stalen Coca Cola en Pepsi veel te hoge hoeveelheden DDT en andere pesticiden bevatten. De zaak kreeg veel aandacht, maar CSE liet weten dat het ging om een onderdeel van een grote campagne samen met andere milieuorganisaties zoals Greenpeace International. De organisaties trekken al langer aan de alarmbel over de gevaren van het roekeloos gebruik van pesticiden in India en willen de Indiase regering dwingen tot een wetgeving over pesticiden die strikt wordt toegepast.

Redenen tot bezorgdheid zijn er genoeg. India is een van grootste producenten en verbruikers van pesticiden ter wereld. Het land gebruikt meer dan 80.000 ton pesticiden op 185 miljoen hectaren landbouwgrond. Met een productie van 10.000 ton is het bovendien de grootste DDT-producent ter wereld, terwijl de meeste andere landen dit pesticide intussen verbieden.

Minstens een derde van alle vergiftigingen door pesticiden ter wereld doet zich voor in India. Vorig jaar toonde de Indian Council of Medical Research (ICMR) aan dat meer dan de helft van alle etenswaren die India produceert, besmet zijn met pesticiden. Eén op vijf producten vertoont besmetting die de toegelaten normen ruimschoots overschrijdt. Enkele jaren geleden ontdekte de ICMR ook al onaanvaardbaar hoge sporen van DDT in borstvoeding van moeders in en rond de hoofdstad. Studies van de gerenommeerde Consumer Guidance Society of India (CGSI) toonden dat Indiase etenswaren niet alleen verontreinigd zijn met pesticiden, maar ook met residu’s van meststoffen, antibiotica en afvalstoffen als natriumcarbonaat. Eerder dit jaar vonden studies in samenwerking met het Londense Imperial College in populaire groenten als spinazie, bloemkool en ‘ladies’ fingers’ uit velden bij de hoofdstad concentraties zware metalen die zelfs de achterhaalde Indiase toegelaten hoeveelheden ver overschreden.

Ondanks deze berichten zijn de Indiase wetten voor voedselveiligheid nog altijd achterhaald en ruimschoots ontoereikend. Pogingen om een onafhankelijk controleorgaan voor voedselveiligheid op te richten, liepen op niets uit.

De activisten richten hun hoop nu op het verzoekschrift dat de milieugroep Srishti uit Delhi in april indiende bij de Hoge Raad. Het verzoekschrift vraagt de oprichting van een controleorgaan en de aanpassing van de bestaande wetten aan de standaarden van Commissie van de Codex Alimentarius. Dat hoogste internationaal orgaan met betrekking tot voedingsnormen werd in 1962 opgericht onder voogdij van de Organisatie voor Voedsel en Landbouw (FAO) en de Wereldgezondheidsorganisatie (WGO).

Mogelijk geeft de controverse rond Coca Cola en Pepsi de zaak een duwtje in de rug. Maandag heeft het Bureau of Indian Standards al aangekondigd dat het de normen voor drinkwater en water voor de voedingsindustrie tegen januari volgend jaar zou gelijkstellen met die van de Europese Unie. Het heeft daarvoor nog wel de goedkeuring nodig van het Ministerie voor Voedselverwerking. Momenteel vraagt India aan bedrijven als Coca Cola en Pepsi alleen het gebruik van ‘drinkbaar’ water. Critici beschuldigen de frisdrankgiganten ervan dure maar door de milieuvervuiling noodzakelijke waterzuiveringsprocessen achterwege te laten.