Westenwinden beïnvloeden de kracht van El Niño

Onder meer de Amerikaanse klimaatdienst NOAA rekende dit jaar op de komst van El Niño, want die zou de langverwachte regen naar Californië brengen. De regen bleef echter uit.

De laatste extreme El Niño’s dateren van 1982-83 en 1997-98.

El Niño is een natuurlijk fenomeen dat het weer in grote delen van de wereld beïnvloedt. Het zeewater in het oostelijke deel van de Stille Oceaan is dan veel warmer dan normaal. Dat komt gemiddeld om de drie tot zeven jaar voor.

Ook in 2014-15 werd een El Niño aangekondigd maar die was uiteindelijk een stuk minder krachtig dan men aanvankelijk had voorspeld.

Belangrijke invloed

In de studie, die deze week verscheen in Nature Geoscience, toont een team van wetenschappers aan dat winden afkomstig van de westelijke Stille Oceaan sterk beïnvloeden of er een El Niño zal plaatsvinden en met welke kracht.

De bevindingen zijn van belang omdat ze de toekomstige voorspellingen over het globale klimaat kunnen helpen verfijnen.

‘Deze westenwindgordels zijn geen weer, noch klimaat, ze zitten er ergens tussenin’, zegt Raghu Murtugudde van de Universiteit van Maryland en co-auteur van de studie. ‘Ons onderzoek toont aan dat ze een belangrijke invloed hebben op El Niño. We kunnen ze dus maar beter leren voorspellen om zinvolle uitspraken over El Niño te doen.’

Drie warmtepatronen

De onderzoekers analyseerden de oppervlaktetemperaturen van de Stille Oceaan en de westelijke windstoten van de laatste 50 jaar.

Er waren opvallende verschillen tussen de gegevens voor 2014 en die van 1997, toen de laatste extreme El Niño plaatsvond.

‘Een van de opvallendste verschillen was de aanwezigheid van sterke westenwinden boven delen van de Stille Oceaan in mei 1997 die niet aanwezig waren in 2014’, zegt Murtugudde. ‘Die winden blijken dus van essentieel belang voor de manier waarop El Niño zich ontwikkelt.’

Bovendien ontdekten ze dat de westenwinden voor drie verschillende warmtepatronen verantwoordelijk waren, en niet gewoon voor één model waar tot nu toe voor El Niño, zonder rekening te houden met de invloed van wind, werd vanuit gegaan.

De onderzoekers willen het belang van westelijke windstromen aantonen en hopen dat met hun bevindingen andere klimaatonderzoekers tot meer verfijnde weermodellen kunnen komen.