Orkaan Harvey: Klimaat deed er flinke schep regen bij

Stel je voor dat alle regen die in België of Nederland normaal in een jaar valt, ineens in drie dagen uit de lucht zou vallen. Dat is precies wat afgelopen zomer gebeurd is in de Amerikaanse staat Texas tijdens de passage van orkaan Harvey. In en rond Houston viel van 26 tot 28 augustus 750 millimeter tot 1 meter regen. in België of Nederland valt gemiddeld zo’n 900 millimeter regen per jaar.

Drie keer meer kans

Harvey veroorzaakte catastrofale overstromingen in Texas. De hoeveelheid regen toen lag minstens 19 procent hoger dan bij een vergelijkbare storm in het midden van de vorige eeuw, staat in een studie in Geophysical Research Letters (GRL).

De hoeveelheid regen tijdens orkaan Harvey in Texas lag minstens 19 procent hoger dan bij een vergelijkbare storm in het midden van de vorige eeuw.

Volgens een andere studie, in Environmental Research Letters (ERL), is die toename rechtstreeks toe te schrijven aan de klimaatverandering. Die zorgde ervoor dat er 15 procent meer regen viel in vergelijking met een gelijkaardige storm in het begin van de vorige eeuw. Door de klimaatverandering was er ook drie keer meer kans op zo’n neerslagrecord.

De GRL-studie onderzocht hoeveel neerslag een natuurlijke oorzaak had en hoeveel neerslag een gevolg was van de invloed van de mens. Op basis van historische gegevens berekenden onderzoekers hoeveel neerslag in een gelijkaardige storm in de jaren 1950 zou zijn gevallen, rekening houdend met de hoeveelheid broeikasgassen in die periode.

De onderzoekers hadden voor Harvey een neerslagtoename van 6 procent verwacht, maar dat bleek 19 procent te zijn, en mogelijk zelfs 38 procent. ‘Het is geen nieuws dat de klimaatverandering extreme neerslag beïnvloedt’, zegt coauteur Michael Wehner van het Lawrence Berkeley National Laboratory in de VS. ‘Maar onze bevindingen geven aan de hoeveelheid groter is dan verwacht.’

Extreme neerslag

De ERL-studie onderzocht de evolutie neerslag in de Golfkustregio sinds 1880. De intensiteit van extreme neerslag blijkt sterk gestegen te zijn. Volgens de klimaatmodellen is die toename vooral te wijten aan de door de mens veroorzaakte klimaatverandering.

‘Als we die doelstellingen echter niet halen, dan kan de toename in frequentie en intensiteit veel hoger zijn’

Het risico op zo’n intense storm is drie keer groter geworden in honderd jaar tijd. Zelfs als men erin slaagt om de aarde slechts 2 graden te laten opwarmen tegen 2100, zal het risico op zo’n Harvey-orkaan nog eens verdrievoudigen. ‘Halen we die doelstellingen echter niet, dan kan de toename in frequentie en intensiteit veel hoger zijn’, zegt coauteur Karin van der Wiel van het Nederlandse KNMI.

Door de opwarming van de aarde, veroorzaakt door broeikasgassen in de atmosfeer, verdampt meer zeewater. Daardoor neemt het aantal neerslagextremen toe. Ook ontstaan daardoor heviger orkanen.

De ERL-studie is het werk van de World Weather Attribution, een internationale coalitie van klimaatwetenschappers onder leiding van het KNMI.