Nieuwe zaaitechniek biedt hoop voor koralen

Koraalriffen gaan er wereldwijd snel op achteruit, onder meer door vervuiling en de klimaatverandering. Er bestaan technieken om beschadigde riffen te herstellen, maar daarvoor moeten duikers de koralen handmatig aanplanten. Dat is een bijzonder tijdrovend werk dat het tempo van vernieling met geen mogelijkheid kan bijhouden.

Wetenschappers van de internationale natuurorganisatie Secore slaagden erin een nieuwe methode te ontwikkelen die de koralen veel sneller en grootschaliger aanplant. Ze zaaien daarvoor speciaal ontwikkelde substraten die voorzien zijn van koraallarven.

‘Als we de koralen op een betekenisvolle manier willen herstellen, moeten we nadenken over nieuwe methoden’, zegt Dirk Petersen, directeur van Secore. ‘Onze zaaitechniek is een veelbelovende stap, omdat hij toelaat om grote aantallen koralen over een groot gebied te verspreiden tegen veel lagere kosten.’

Schaal

Het verschil is groot: tienduizend individuele koralen manueel planten met de conventionele methoden kost honderden tot duizenden manuren. ‘Hetzelfde aantal koralen zaaien kan in minder dan vijftig manuren’, zegt Margeret Miller, die het onderzoek leidt. ‘Ook de materiaalkosten kunnen met bijna een derde verminderd worden. Dat biedt aanzienlijke voordelen voor herstellingswerken in de toekomst.’

Een eerste test bleek veelbelovend: na twaalf maanden bleek meer dan de helft van de uitgezaaide units minimaal een levend koraal te bevatten.

Tetrapods

Veel heeft te maken met de vorm van de substraten, de zogenaamde ‘tetrapods’, ook bekend van de betonnen structuren waarmee zeedijken worden aangelegd. Door hun specifieke vorm kan het grootste deel zich binnen enkele weken hechten zich in natuurlijke spleten.

Dankzij de vorm van de tetrapods zijn de oppervlakken in allerlei richtingen georiënteerd, wat het overleven van de jonge koralen ten goede komt. Speciale spleten in de vorm beschermen de larven en vermijden vroege concurrentie.

Diversiteit

De wetenschappers kiezen voor een zo hoog mogelijke genetische diversiteit om de koralen zo weerbaar mogelijk te maken tegen de gevolgen van de klimaatverandering, zoals een hogere watertemperatuur en zuurtegraad.

Het team werkt nu verder aan het optimaliseren van het design om de groei van de jonge koralen te verbeteren. De substraten zijn immers ook geliefd bij algen, die de jonge koralen snel kunnen verstikken. De wetenschappers onderzoeken nu of ander materiaal, zoals glas of keramiek betere resultaten oplevert.