Zuid-Afrika ontwikkelt oplossing voor giftig mijnbouwafval

De onderzoekers slaagden erin via “eutectische vrieskristallisatie” water waarin gevaarlijke zuren zijn opgelost, te scheiden in puur ijs en allerlei zuivere zouten die gebruikt kunnen worden in de industrie. Bij de traditionele waterzuiveringsmethodes blijft veel meer giftige smurrie over en is ook vaak heel wat meer energie nodig. 

Alison Lewis, een docent van de Universiteit van Kaapstad die het onderzoek sinds 2007 leidt, zegt dat 99,9 procent van het vervuilde water kan hergebruikt worden na zuivering met de nieuwe techniek. “Het is een milieuvriendelijke en goedkope technologie die in ongeveer alle industriële sectoren kan gebruikt worden die water vervuilen.” Naast de mijnbouw en de chemische nijverheid is dat bijvoorbeeld ook de papierindustrie en de exploitatie van olie- en gasvelden. 

Gevaarlijke vergaarbekkens

Voor Zuid-Afrika zou de nieuwe techniek een welgekomen oplossing bieden. De grote mijnen waar goud en andere kostbare mineralen worden opgedolven, produceren meer afvalwater dan met de bestaande technieken kan worden gezuiverd. Overal in het land worden massa’s giftig afvalwater opgeslagen in grote vergaarbekkens, een bedreiging voor het grondwater. Het Zuid-Afrikaanse ministerie van Milieu maakte onlangs bekend dat het ten minste 21 miljoen euro nodig heeft om overtollig afvalwater uit een van de grootste mijnbouwgebieden in de buurt van Johannesburg weg te krijgen.

Volgens Lewis hebben er ook al bedrijven uit Canada en Australië – twee andere mijnbouwgiganten – en ook uit Duitsland en Nederland interesse getoond in de nieuwe techniek.

Het onderzoeksteam van Lewis wil later dit jaar een proefsite bouwen waar de techniek op grotere schaal kan worden uitgetest. Het project, dat bijna een miljoen euro gaat kosten, zou binnen twee tot drie jaar operationeel kunnen zijn. Dan zou er een kubieke meter water per uur kunnen worden gezuiverd. Na die proeven duurt het dan waarschijnlijk nog eens twee tot drie jaar tot de technologie verder ontwikkeld is voor industrieel gebruik.