Wetenschappers vinden geheim achter sprinkhanenplagen

Sprinkhanen leven normaal solitair, maar in sommige omstandigheden verenigen ze zich in enorme zwermen die een ware plaag zijn voor boeren in ontwikkelingslanden. De zwermen kunnen een spoor van vernieling achterlaten waar geen plant overleeft.
Tot voor kort waren wetenschappers in het ongewisse over het mechanisme achter die plagen, maar een studie in het wetenschappelijke tijdschrift Science brengt opheldering. Het gedrag van de sprinkhanen blijkt veroorzaakt te worden door serotonine, een chemische stof die ook in mensen voorkomt.

Socialer

Als sprinkhanen elkaar ontmoeten, komt er serotonine vrij waardoor hun gedrag verandert van ontwijking naar sociale interactie. Toen de onderzoekers veel sprinkhanen bijeenbrachten in een kleine ruimte, bleek dat ze binnen de twee uur meer sociaal gedrag begonnen te vertonen. Hoe meer serotonine er geproduceerd werd, hoe socialer de sprinkhanen zich gedroegen.
 
Het nieuwe onderzoek kan bijdragen tot het indammen van de plagen, maar het is weinig waarschijnlijk dat er op korte termijn grote vooruitgang mogelijk is. Er bestaan wel al middelen om serotonine te neutraliseren, maar die kunnen niet binnendringen in het lichaam van de sprinkhaan. Bovendien zouden dergelijke stoffen toegediend moeten worden tijdens het solitaire leven van de sprinkhanen, op een moment dat ze nog verspreid leven over enorme gebieden.