Veerboot tussen India en Sri Lanka met politieke gevolgen

Vorige week dinsdag arriveerde de ‘Scotia Prince’ in de Sri Lankaanse hoofdstad Colombo. De veerboot was vertrokken vanuit Thoothukudi, gelegen in de Zuid-Indiase deelstaat Tamil Nadu. Momenteel maakt de boot twee keer per week de veertien uur durende reis. De komende maanden zal de frequentie echter toenemen.

Tamiltijgers

De zee tussen Sri Lanka en India werd vroeger ook al druk bevaren door een veerdienst. Vooral Sri Lankaanse Tamil Tijgers maakten van deze weg gebruik om in India middelen en bescherming te zoeken. Toen in 1983 het conflict tussen de Tamils en Singalezen op Sri Lanka echt losbrak, werd de ferrydienst tussen de landen definitief beëindigd.

De bloedige geschiedenis van Sri Lanka is bekend. Tamils emigreerden geleidelijk aan vanuit Zuid-India naar het noorden van Sri Lanka. Zij vormden een minderheidsgroep op het eiland waar Singalezen de grote meerderheid vormden. Beide bevolkingsgroepen hadden een eigen cultuur, taal, geloof en afkomst.

De Tamils in Sri Lanka streden sinds de jaren zeventig voor een onafhankelijk Tamil Eelam of Tamilthuisland. Ze groepeerden zich en noemden zichzelf de Bevrijdingstijgers van Tamil Eelam (LTTE). Begin jaren tachtig mondde het conflict uit in een burgeroorlog die meer dan zesentwintig jaar zou duren. Op zeventien mei 2009 verklaarden de Tamil Tijgers officieel dat ze de strijd hadden verloren.

Voor- en tegenstanders

Volgens Asia Times heeft de heringebruikname van de ferrydienst voor de Singalezen op Sri Lanka een symbolisch karakter. Zij zien het als bewijs van hun overwinning en van de nieuwe veiligheidsstructuur op hun eiland. Maar er zijn ook sceptici die vrezen overspoeld te worden door Indiase koopwaar.

De regering ziet de veerdienst als een bevestiging en versterking van de bilaterale banden en dat is exact waar India op dit moment behoefte aan heeft.

Ook in India is niet iedereen tevreden met de beslissing. In de Indiase deelstaat Tamil Nadu brak openlijk protest uit. De eerste dag na de inwerkingtreding van de ferry maakte het hoofd van de deelstaatregering J. Jayalalithaa bekend dat ze helemaal niet werd ingelicht over de ferrydienst en daarom een onmiddellijke opschorting ervan eist.

De partij (AIADMK) van J. Jayalalithaa won vorige maand de deelstaatverkiezingen in Tamil Nadu en diende sindsdien verschillende resoluties in die gericht waren tegen Sri Lanka. In één daarvan vroeg men aan de Indiase overheid om een economisch embargo rond Sri Lanka in te voeren totdat de Tamils op het eiland dezelfde rechten zouden krijgen als de Singalezen. Verder vormen ook visserijdisputen tussen Tamil Nadu en Sri Lanka onderwerp van discussie.

Invloedszone

De klachten uit Tamil Nadu krijgen echter weinig gehoor bij de Indiase regering in New Delhi die vooral een goede verstandhouding met Sri Lanka nastreeft. De regering ziet de veerdienst als een bevestiging en versterking van de bilaterale banden en dat is exact waar India op dit moment behoefte aan heeft. Analisten stellen immers dat India zich steeds vaker in het nauw gedreven voelt door onder andere China dat de laatste jaren een stijgende interesse vertoont in de strategisch gelegen Indische Oceaan. China heeft op Sri Lanka al enkele havens mogen uitbouwen die belangrijk zijn voor de bevoorrading van Chinese patrouilleschepen in de oceaan. Daarnaast hebben China’s recente territoriale claims in de Zuid-Chinese Zee alleen maar meer olie op het vuur gegooid.

India wil al jaren zijn rol als regionale grootmacht opnemen en probeert daarom de Indische Oceaan, die het land als achtertuin beschouwt, veilig te stellen. India bood al steun aan verschillende landen - waaronder de Malediven, de Seychellen, Mauritius, Madagascar en Mozambique - om zijn invloed te vergroten.