Theeplukkers starten charmeoffensief naar toeristen

Als thee niet genoeg is om te overleven, dan maar toeristen. We maken er een organische plantage en een toeristisch centrum van, dachten de theeplukkers en de managers van de Happy Valley theeplantage.

In de luxueuze bungalow van de oorspronkelijke eigenaars van de plantage steken ze de koppen bijeen over plannen om de villa te verbouwen tot hotel en in de omgeving nog extra vakantiehuisjes in te planten. We willen dat bezoekers de onvergelijkbare sfeer van een theeplantage kunnen meemaken, zegt assistent-manager Sandeep Gaushal.

De Happy Valley plantage produceert jaarlijks 55.000 kilo Darjeeling, de champagne onder de theesoorten. Maar de vraag naar Darjeeling is ingestort. Op de wereldmarkt is er concurrentie van goedkopere thee uit onder meer Bangladesh, Kenia en Sri Lanka, die soms wordt gemengd met Darjeeling en dan ook het prestigieuze label krijgt. En tot overmaat van ramp schakelt ook de eens zo fanatiek thee slurpende Indiër over op frisdranken en koffie.

Het resultaat laat zich raden: het gemiddelde dagloon voor een theeplukker bedraagt niet meer dan een schamele 45 roepie. Niet veel meer dan een euro en niets eens genoeg voor een kopje van de eigen thee in het snobistische Windamere Resort in Darjeeling. Slecht voor de hele regio, want als de arbeiders geen geld hebben, voelt de hele gemeenschap het effect.

Het was ooit anders. De lokale bevolking weet nog hoe de Bengaalse familie Banerjee, die de plantage 100 jaar geleden kocht van de Britten, er in de jaren vijftig en zestig als maharadja’s leefde. Het was niet ongewoon om voor de Darjeeling Planters’ Club een vloot Mercedessen geparkeerd te zien. Maar in augustus 2000 verliet de familie de plantage, na zes zwarte maanden waarin ze haar 235 arbeiders niet had betaald. Die namen prompt de plantage en bijhorende theefabriek in eigen handen. Het bedrijf wordt nu geleid door een comité en wil een coöperatie worden. Maar de arbeiders ontvingen alweer maandenlang geen loon.

Darjeeling, een regio tussen Nepal, Sikkim en Bhutan, lokt jaarlijks al duizenden toeristen, maar denkt dat het nog veel beter kan. De ‘Queen of the Hills’ lonkt onder meer naar de drommen rugzaktoeristen die het naburige Nepal opzoeken. De onstabiele politieke situatie daar zou sommige bezoekers kunnen doen besluiten hun reis naar de Indiase heuvels te verleggen.