Schandaaltje kan Howards kans op herverkiezing schaden

Het draait allemaal om een e-mail in verband met een controversieel en intussen afgevoerd oliewinningproject van Southern Pacific Petroleum (SPP). Greenpeace voerde sterk campagne tegen het project omdat het een belangrijke bron van broeikasgassen zou zijn.

In mei 2003 mailde Marie Taylor, het hoofd van de afdeling Brandstoffen van het departement voor Industrie, Technologie en Natuurlijke Hulpbronnen, aan de vice-minister John Ryan en het hoofd van de Afdeling Natuurlijke Hulpbronnen John Hartwell. De regeringsbeslissing om deze regeling uit te voeren is afhankelijk gemaakt van de voorwaarde dat SPP gerechtelijke actie onderneemt tegen Greenpeace en onder de verstandhouding dat de uitvoerbaarheid en de milieueffecten van het project binnen de 12 maanden duidelijk worden gemaakt, zo stond in de mail.

Greenpeace kon de hand op de mail leggen onder de Australische Freedom of Information Act. Die geeft burgers onder bepaalde voorwaarden inzage in interne overheidsdocumenten.
SPP spande nooit een rechtszaak tegen de milieugroep aan, maar Gareth Walton van Greenpeace Australië zei dat hij verbaasd was dat de regering geld van de belastingbetaler wou gebruiken om een oliebedrijf aan te zetten Greenpeace te vervolgen.

Kirsty Bozeman, een woordvoerder van het ministerie Industrie, Technologie en Natuurlijke Hulpbronnen was niet bereikbaar voor commentaar, maar zei eerder in de ‘Sydney Morning Herald’ dat er voor niemand een verplichting was om iets te doen.

De grote vraag is in hoeverre dit schandaaltje van invloed kan zijn op de parlementsverkiezingen zaterdag. De economie, de nationale veiligheid en de betrokkenheid van Australische troepen in Irak zijn de grote verkiezingsthema’s. Maar milieu is niet onbelangrijk. Dat blijkt uit het nieuwste thema waarop beide partijen zich geworpen hebben: ze beloven allebei de bossen op het eiland Tasmanië te beschermen en tegelijk de jobs van de houtvesters te behouden.

Volgens de jongste peilingen van peilingbureau ACNielsen halen de conservatieven van premier John Howard 52 procent en de socialisten van Mark Latham 48 procent van de stemmen. Bij de Senaatsverkiezing zouden de Groenen 12% scoren, meer dan het dubbele dan tijdens de vorige verkiezingen in 2001. Als de groene stemmers zich door de recente onthulling van Greenpeace later beïnvloeden en toch voor Latham stemmen, zou dat Howard de overwinning kunnen kosten.

Howard heeft sowieso geen erg groen imago. Hij weigerde het Kyoto-protocol voor de reductie van broeikasgassen te ratificeren. Hij maakte al bekend dat hij zijn standpunt niet zal herzien als Rusland het protocol nu toch zou ratificeren. De socialisten van Latham hebben van hun kant beloofd om Kyoto wel te ondertekenen en zich in te zetten voor meer hernieuwbare energie.