Projectontwikkelaars bedreigen Taj Mahal

Zonder medeweten van de Indiase regering of de functionarissen van de Unesco, de culturele organisatie van de VN, begonnen ondernemers deze zomer in de nabijheid van het witmarmeren mausoleum in de stad Agra met de bouw van een groot toeristisch complex. De aanleg van shoppingcentra, restaurants en toeristische faciliteiten kwam er met de goedkeuring en de steun van de regering van Uttar Pradesh, de noord-oostelijke deelstaat waar Agra gelegen is. Vorige week besliste het Indiase hooggerechtshof echter de bouw ter waarde van 1,8 miljard dollar (1,6 miljard euro) stil te leggen, in afwachting van meer duidelijkheid rond de werken.

Volgens de autoriteiten van Uttar Pradesh werden de plannen goedgekeurd door het ministerie van Cultuur. Maar New Delhi ontkent dat. “Hoe zou het in godsnaam kunnen dat we die plannen hebben aanvaard?”, reageerde de minister van Toerisme en Cultuur, Jagmohan. “Ze zijn volledig in overtreding met de Archeologische Index van India en met de richtlijnen van de Unesco.” De Taj Mahal behoort tot het Werelderfgoed en wordt door velen beschouwd als een van de zeven wereldwonderen.

De “Heritage Corridor” moet een toeristische slurf worden tussen de Taj Mahal en het fort van Agra, twee toeristische trekpleisters aan beide zijden van de Jamuna-rivier. Daartoe moest de Jamuna, die in Agra een grote meander maakt, omgeleid worden en een voetgangersbrug aangelegd.

Het hooggerechtshof oordeelt dat de aanleg van de toeristische infrastructuur de schoonheid van de monumenten, die stammen uit de zeventiende eeuw, aan het oog onttrekken. De visuele impact is de grote troef van het witmarmeren complex. Toeristen bewonderen het panorama van de Taj Mahal vanuit de kamer in het fort van Agra waar de bouwer van de Taj Mahal zijn laatste jaren doorbracht. Mogolvorst Mumtaj Shahjahan werd door zijn zoon Aurangzeb gevangen gezet in het fort. Aurangzeb vond dat zijn vader al genoeg geld verspild had aan het marmeren mausoleum, opgedragen aan de overleden vrouw van de vorst, Mumtaj Mahal.

Het blijft onduidelijk hoe het met de werken verder moet. De hoofdaannemer, Ishvakoo Pvt Ltd, kreeg al vijf miljoen dollar voor het project. Er staat economisch heel wat op het spel voor de stad Agra, die geen andere toeristische troeven heeft en haar bezoekers verder een vervuilde indruk laat. Naar schatting een miljoen toeristen per jaar bezoeken de Taj Mahal.