Phuket wil toeristen lokken met gunstprijzen

Phuket en de omliggende eilanden stonden bekend om hun prachtige stranden, kalme zee en kleurrijke onderwaterwereld – ideaal voor duikvakanties. Jaarlijks kwamen er zo’n 400.000 duikers naar Thailand, vooral naar deze regio. Andere jaren is deze periode volop hoogseizoen. Maar de tsunami van 26 december die op Phuket en de omliggende eilanden naar schatting 5.392 doden eiste en voor 7,5 miljard baht (149 miljoen euro) schade aanrichtte, maakte daar abrupt een einde aan. De heropbouw gaat snel, maar de mensen vrezen een tweede tragedie. De vakantie-industrie moet massaal mensen afdanken als de toeristen niet snel terugkeren.

In Chalong Bay, in het zuiden van Phuket, liggen de boten in haven en spelen de kapiteins een spelletje kaart of staren ze alleen maar naar de zee. Slechts drie van de zestig boten zijn vandaag uitgevaren. Van de pakweg 115 duikwinkels zijn er al een deel over kop gegaan, en de meeste hebben sowieso hun personeel moeten afdanken, met name de buitenlandse duikinstructeurs.

We hebben zes maanden feest (hoogseizoen) en zes maanden hongersnood, zegt de eigenaar van een duikwinkel. Dit jaar hebben we maar anderhalve maand hoogseizoen gehad. We kijken nu dus aan tegen tien maanden zonder inkomen. Als de toeristen de volgende maanden niet terugkeren, zullen de meeste bedrijfjes over de kop gaan.

De mensen denken dat we zoveel schade hebben geleden dat het geen zin heeft ons te komen bezoeken, zegt Oraval Paethong, de manager van het Tsunami Recovery Centre van Phuket. Aziaten zijn bang om te komen door de verhalen in hun media dat er geesten zijn, en Westerlingen komen niet omdat hun media hen vertellen dat er ziekte heerst en overal lijken liggen.”

De Thaise vice-premier Suwat Liptapanlop stelde het kabinet deze week een plan van 6 miljard baht (11,9 miljoen euro) voor om de toeristische industrie in het zuiden van het land er weer bovenop te helpen. Suwat wil de landingstaksen voor vliegtuigen afschaffen, gratis toegang voor 24 natuurparken en goedkope vluchten. De regering overweegt zelfs om van Phuket gedurende zes maanden een taksvrije zone te maken, om niet alleen buitenlandse toeristen maar ook Thai aan te trekken. Een aanzienlijk bedrag wordt uitgetrokken voor wereldwijde publiciteitscampagnes. Het Thaise kabinet bespreekt het voorstel volgende week. (ADR/PD)