“Oeganda is meer dan Idi Amin, burgeroorlog en aids”

Oeganda verdiende vorig jaar 475 miljoen dollar aan het toerisme, zegt Edwin Muzahura, marketing manager van de toeristische dienst van het land. Dat is minder dan het geld dat Oegandese emigranten naar huis sturen.

“Het Oegandese toerisme heeft een groot potentieel”, zegt Amos Wekesa, voorzitter van de Oegandese Vereniging voor Toerisme. “Het is een van de toptienlanden in de wereld op het vlak van biodiversiteit. Dat betekent dat we ook een van de toptienbestemmingen zouden moeten zijn. Maar dat kan alleen maar als de regering van Oeganda ervoor zorgt dat de wereld Oeganda kent.”

Kenia en Tanzania, de belangrijkste toeristische bestemmingen in Oost-Afrika, spenderen jaarlijks respectievelijk 2,5 miljoen en 1,5 miljoen dollar aan toeristische marketing en promotie. Oeganda trekt daar slechts 500.000 dollar per jaar voor uit.

“De wereld kent het echte Oeganda niet”, zegt Wekesa. “Men kent Oeganda alleen maar door Idi Amin, hiv en aids, en oorlog. Maar men weet bijvoorbeeld niet dat de bron van de Nijl in Oeganda ligt. Wanneer je het over de bron van de Nijl hebt, denkt iedereen aan Egypte. Egypte verdient jaarlijks 7 miljard dollar aan het toerisme. Wat zijn hun twee belangrijkste attracties? De Nijl en de piramides.”

Slechte wegen en te weinig bedden

Er zijn ook infrastructurele problemen. De wegen zijn slecht. En er zijn te weinig bedden. Alle nationale parken in Oeganda samen tellen slechts 500 bedden, terwijl de Keniaanse Masai Mara alleen al meer dan 50 lodges heeft. Twee van die lodges samen tellen evenveel kamers als die in alle Oegandese parken samen.

Volgens minister van Toerisme Serapio Rukundo worden de problemen aangepakt. “We hebben bijvoorbeeld de toegangsprijzen tot de parken met 50 procent verminderd om zo meer toeristen aan te trekken die op zoek zijn naar goedkopere bestemmingen. We hebben nu ook meer investeerders die lodges bouwen in de parken.”

Berggorilla’s en chimpansees

Amos Wekesa, die lodges heeft in enkele van de nationale parken van Oeganda, ziet in chimpansees en de bijna uitgestorven berggorilla belangrijke toeristische troeven. Vierhonderd van de zevenhonderd laatste berggorilla’s leven in Oeganda. De dieren gedurende een uur observeren kost 500 dollar. “Hoeveel tomatenkwekers verdienen 500 dollar per dag? Om chimpansees te zien betaal je 120 dollar. Met 1 miljoen bezoekers in deze parken zou je jobs creëren.”

Ook het vogeltoerisme biedt mogelijkheden, zegt marketing manager Edwin Muzahura. “Oeganda heeft 10 procent van alle vogelsoorten in de wereld. Er zijn wereldwijd ongeveer 10.000 vogelsoorten en Oeganda telt er 1.056, terwijl Afrika als geheel er 2000 telt.”

“Amerikanen alleen al spenderen 4 miljard dollar om vogels te observeren. Als Oeganda op zoek zou gaan naar die Amerikanen en slechts 10 procent zou verdienen aan wat de Amerikanen spenderen, dan hebben we 400 miljoen dollar verdiend.”

Naast de ontoereikende promotie speelt nu ook de crisis het Oegandese toerisme parten. Steeds meer Europeanen blijven weg. “Ik heb al tien annulaties gekregen als gevolg van de problemen in Europa”, zegt Kimbugwe Salongo, eigenaar van een lodge in het eiland Sese in het Victoriameer. Hij klaagt erover dat Oegandezen hun eigen parken en andere attracties niet bezoeken.