Nieuw corruptieschandaal kan BJP verkiezingsnederlaag opleveren

Een deelstaatminister die smeergeld in ontvangst neemt van bedrijfsleiders die uit zijn op mijnbouwconcessies. Het werd afgelopen zondag op vrijwel alle Indiase nieuwszenders uitgezonden. Op een video-opname was te zien en te horen hoe Dilip Singh Judeo, minister voor Milieu en Bosbouw in de deelstaat Chattisgarh, smeergeld aannam van Australische bedrijfsleiders.

De feiten deden zich voor in een hotel, tijdens een vergadering over mijnbouwconcessies in de mineraalrijke deelstaten Chattisgarh en Orissa. Op de beelden is te zien hoe Judeo (of een dubbelganger) dikke bundels bankbiljetten in de lucht steekt terwijl hij lachend de prijzende woorden geld is niets minder dan God uitspreekt. Een assistent van Judeo verzekert de bedrijfsleiders off screen dat de mijnbouwlicenties geen probleem meer zullen vormen wanneer de BJP opnieuw aan de macht komt in Chattisgarh, dat genoeg diamanten en mineralen heeft om de interesse van mijnbouwgiganten als De Beers en Rio Tinto te wekken.

Volgens de krant Indian Express, die als eerste uitpakte met het nieuws, was de opname afkomstig van een bedrijf dat ook jacht maakte op de concessies.

Na een vergadering met zijn kernkabinet kondigde premier Vajpayee het ontslag aan van Judeo. De man blijft evenwel kandidaat voor de deelstaatverkiezingen in Chattisgarh. Op 1 december wordt daar een nieuw parlement gekozen, net als in Madhya Pradesh Delhi, en Rajasthan. Die verkiezingen worden beschouwd als de generale repetitie voor de algemene verkiezingen van september 2004. De BJP hoopt in die vier deelstaten Congress van de macht te verdrijven. Die partij heeft 10 deelstaten in handen en dreigt na acht jaar oppositie ook op nationaal niveau de BJP te verslaan.

Daags na de publicatie van videobeelden in de Indian Express beweerde Judeo dat de foto’s een vervalsing waren, in scène gezet door zijn politieke aartsrivaal Ajit Jogi, de kandidaat-premier van de oppositiepartij Congress bij de verkiezingen. Jogi en Congress ontkennen dat.

Het is de tweede keer in de huidige legislatuur dat de Indiase regering geplaagd wordt door een omkopingsschandaal dat op video is vastgelegd. Drie jaar geleden publiceerde het nieuwsportaal Tehelka beelden van politici, hooggeplaatste ambtenaren en militairen die geld aannamen in het kader van een defensiecontract. Het schandaal leidde tot het ontslag van toenmalig BJP-voorzitter BJP Bangaru Laxman en Defensieminister George Fernandes, die nu opnieuw op post is.

Congress eist de arrestatie van Judeo. Als een man smeergeld aanneemt, dan dient hij volgens de wet over de Preventie van Corruptie gearresteerd te worden, zegt Ambika Soni, de woordvoerder van Congress.

Het schandaal kan de BJP veel stemmen kosten, zo weet Congress uit eigen ervaring. Een reeks schandalen die opliepen tot enkele miljarden smeergeld, lagen aan de basis van de ondergang van de partij op nationaal vlak aan het begin van de jaren negentig. De BJP - die zich oorspronkelijk positioneerde als een onkreukbare partij - lijkt sinds zijn nationale triomf in 1998 in hetzelfde bedje ziek. De toewijzing van wapencontracten, privatiseringen van overheidsdiensten en het beheer van overheidsfondsen gingen de afgelopen jaren steevast gepaard met een reeks smeergeldschandalen.

Het jongste schandaal krikt de overwinningskansen van de oppositie op voor de verkiezingen van binnen twee weken. In Chattisgarh in het bijzonder, staat er veel op het spel: de bodemrijkdom van die deelstaat staan na ten jaar liberaliseren volledig open voor buitenlandse mijnbouwbedrijven.