Komst casino drijft Singaporezen op de barricaden

Het eerste, legale casino in Singapore is gepland in een vakantieoord dat nieuwe toeristen naar het land moet trekken. Tegenstanders vinden echter dat een casino de normen en waarden uitholt en ze zijn bang dat het criminelen aantrekt.

Minister voor Handel en Industrie Vivian Balakrishnan heeft inmiddels 1.200 protestbrieven ontvangen. Half december begon de protestgroep ‘Gezinnen Tegen de Casinodreiging’ met een handtekeningenactie via internet. Die actie heeft inmiddels 19.000 handtekeningen opgeleverd. Singapore telt vier miljoen inwoners.

Op Radio Singapore International probeerde Balakrishnan onlangs de bevolking gerust te stellen. De regering wil een grootschalig, aantrekkelijk, geïntegreerd vakantieoord dat Singapore op de toeristische kaart zet, zei hij. De mogelijkheid tot gokken is een heel klein onderdeel van groter geheel, aldus de minister.

Het is niet de bedoeling dat de lokale bevolking aan het gokken slaat. Om dat te voorkomen, heeft de regering verschillende voorwaarden gesteld aan het casino. Zo worden Singaporezen alleen toegelaten tegen betaling van 100 Singaporese dollar (47 euro) per dag of 2.000 dollar (938 euro) per jaar en het casino mag niet adverteren in de lokale media.

De regering heeft twee miljard Singaporese dollar (meer dan 900 miljoen euro) gereserveerd voor het ontwikkelen van de toeristenindustrie. Het land wil het aantal toeristen binnen tien jaar verdubbelen. Een vakantieoord met casino is volgens de regering cruciaal om te kunnen concurreren met andere landen in de regio. Volgens Winston Koh, professor aan de Management Universiteit in Singapore, kan het casino 500 miljoen Singaporese dollar (235 miljoen euro) extra opleveren voor het bruto binnenlands product.

Uit een opiniepeiling van het Instituut voor Beleidsstudies blijkt dat een meerderheid van de bevolking vindt dat het casino een bedreiging is voor de waarden in het land. Zowel hindoe-organisaties als kerken hebben zich uitgesproken tegen het casino. Bestuursvoorzitter V.R. Nathan van het Hindoefonds zegt dat zijn organisatie tegen elke vorm van gokken is. De Raad van Kerken in Singapore stelt in een verklaring dat een land dat ermee te koop loopt de beste gokgelegenheden hebben, niet tegelijkertijd kan hameren op de waarden van het gezin. Bovendien, zo stellen de kerken, is Singapore niet zo arm dat inkomsten uit een casino nodig zijn om het bruto nationaal product te verhogen.

Uit een onderzoek van het Amerikaanse bureau The Innovation Group, bleek dat Singaporezen jaarlijks bijna 767 miljoen euro vergokken in buitenlandse casino’s. Ook uit andere, lokale onderzoeken blijkt dat Singaporezen fanatieke gokkers zijn. Ze geven jaarlijks omgerekend 700 miljoen euro uit aan de staatsloterijen en weddenschappen bij sportwedstrijden en paardenraces.

De toerismesector verwacht dat de Aziaten rond 2010 jaarlijks 23 miljard Amerikaanse dollar (17,6 miljard euro) zullen vergokken. De landen in de regio spelen op die verwachting in. Macau heeft twee nieuwe casino’s geopend en ook in Zuid-Korea, Laos en de Filipijnen zijn legale casino’s.

Volgens Rick Mirman van Harrah Entertainment Inc., een van de grootste Amerikaanse casino-exploitanten, kan het legaliseren van casino’s in Singapore een katalysator zijn voor andere landen in de regio om hun restricties op gokken te versoepelen.