Goedkope sensor voorkomt bedorven fruit

Het principe is eenvoudig: een goedkope sensor meet de hoeveelheid etheen, de stof die de rijping in vruchten stimuleert. De onderzoekers testten hun sensoren op verschillende types fruit, zoals bananen, avocado’s, appels, peren en sinaasappelen.

Het idee is afkomstig van Timothy Swager, hoogleraar Chemie aan het prestigieuze Massachusetts Institute of Technology, en wordt beschreven in het tijdschrift Angewandte Chemie. Het kan een belangrijk middel zijn om de verspilling van fruit te verminderen, want in de VS alleen al verliezen supermarkten ongeveer een tiende van hun groenten en fruit aan rotting.

“Als we apparatuur kunnen bouwen die een preciezer beheer mogelijk maakt, kunnen we de verliezen met een derde verminderen”, zegt Swager, die al gelijkaardige sensors ontwierp om chemische of biologische wapens op te sporen. De fruitsensoren zijn maar een eerste stap. Swager wil op termijn ook sensoren die schimmels of bacteriegroei kunnen opsporen.

Goedkoop

Er bestaan al sensoren voor de rijpheid van fruit, maar die zijn duur en omslachtig en worden daardoor enkel in grote distributiecentra gebruikt. De nieuwe sensoren zijn veel kleiner en goedkoper, waardoor ze ingebouwd kunnen worden in fruitkisten. Het personeel van een supermarktketen of distributiecentrum kan die informatie dan uitlezen met een handscanner.

Als de chip gecombineerd wordt met een zogenaamde RFID-chip, een zendertje dat informatie via radiogolven doorgeeft, moet het hele systeem ongeveer een dollar per stuk kosten. “Het kan allemaal gebouwd worden met erg goedkope onderdelen, en het heeft bijna geen stroom nodig”, zegt Swager.