Cubaans toerisme doorbreekt magische grens

Canada is nog altijd het belangrijkste herkomstland van de toeristen die Cuba aandoen. Daarna volgen Italië, Groot-Brittannië, Duitsland en Frankrijk. Vanuit de Scandinavische landen kwamen vorig jaar 20 procent meer vakantiegangers opdagen dan het jaar daarvoor. Cuba lokte in 2004 ook veel meer Chilenen dan in 2003, terwijl het aantal Argentijnen bijna verdubbelde. Dat heeft te maken met het herstel in Argentinië, maar ook met de verbeterde relaties tussen de twee landen.

Het resultaat voor 2004 had nog beter kunnen zijn als de VS-regering in mei vorig jaar niet had beslist reizen naar Cuba nog strenger te beperken. De 1,3 miljoen Cubanen die in de VS leven, mogen nu nog maar ééns om de drie jaar hun verwanten op Cuba bezoeken. Andere VS-burgers krijgen enkel in uitzonderlijke gevallen de toelating naar Cuba te reizen. Tussen mei en oktober halveerde de nieuwe regeling het aantal reizen tussen de VS en Cuba. De toeristische sector op Cuba zou door de nieuwe beperkingen in 2004 ongeveer 75 miljoen euro zijn verloren. Omdat veel mensen in de eerste maanden van het jaar naar Cuba reizen, kan het verlies dit jaar nog hoger oplopen.

Het Cubaanse toerisme heeft zich in de jaren 90 pijlsnel ontwikkeld. De sector betekende een reddingsboei voor het land dat een zware economische terugslag kende door het wegvallen van de bevoorrechte handelscontacten met de landen van het Oostblok en de dalende suikerprijzen. In 2001 leek het er al op dat Cuba voor het eerst meer dan 2 miljoen bezoekers zou boeken, maar de aanslagen van 11 september zorgden voor een spectaculaire daling van het aantal toeristen. Het herstel liet wel niet lang op zich wachten.

Samen met Mexico en Jamaica behoort Cuba nu tot de toeristische topdrie van de Cariben. Dat legt het land geen windeieren. De 1,9 miljoen mensen die Cuba in 2003 bezochten, leverden het eiland bruto 1,5 miljard euro op.

De Cubaanse regering hoopt dit jaar op 2,3 miljoen bezoekers uit te komen. (PD/MM)