Chili zoekt internationale erkenning voor immense ijsvelden

Het gebied bestaat uit zes nationale parken en natuurreservaten in het uiterste zuiden van Chili. Het bekendste daarvan is Torres del Paine. In de reservaten liggen oneindige ijsvelden, grote gletsjers en hoge bergtoppen onder een dikke laag sneeuw. In berggebieden die dichter bij de evenaar liggen, smelt die witte pracht weg, wat de Chileense reservaten almaar unieker maakt.
De Unesco, de VN-instelling voor Onderwijs, Wetenschap en Cultuur die de werelderfgoedlijst beheert, lijkt gevoelig voor dat argument. “Het gaat om de grootste continentale ijsmassa na Antarctica en Groenland”, zegt Francesco Bandarin, de directeur van het Werelderfgoedcentrum van de Unesco. De Italiaan Bandarin lijkt ook onder de indruk van de flora en fauna van het gebied dat de Chilenen voordragen. “Dit is geen marginaal gebied, het is een internationale natuurpijler.”
Chili presenteert het gebied onder de noemer ‘Patagoonse IJsvelden van Chili’. Patagonië is een uitgestrekte regio in het zuiden van Chili en Argentinië. “De reservaten zijn afgelegen, nauwelijks te bereiken en voor een deel nog onverkend gebied”, zegt Andrés Meza van de Chileense bosdienst CONAF. “We hebben zo weinig informatie dat het dossier samenstellen een echte uitdaging is. We weten bijvoorbeeld nog altijd niet wat er nu precies in de ijsvelden zit. Het is nog een mysterie.”
De Noordelijke en Zuidelijke IJsvelden liggen in het nationaal park Laguna San Rafael, in 1979 door de Unesco erkend als biosfeerreservaat en in Bernardo O’Higgins, het grootste nationale park van Chili. Vooral Bernardo O’Higgins heeft een rijke fauna: er leven pinguïns, aalscholvers, eenden, zeeleeuwen en huemuls, een hertensoort die alleen in het zuiden van de Andes voorkomt.
Torres del Paine, een gebied dat de Unesco al in 1978 als biosfeerreservaat erkende, biedt de grootste landschappelijke pracht. Bergpieken van meer dan 2000 meter hoog domineren een gebied met talrijke meren, bergweiden en beukenbossen waar guanaco’s (een verwant van de lama), nandu’s (de Zuid-Amerikaanse struisvogel), condors en zwarte zwanen leven.
De Unesco heeft voorlopig 830 culturele sites en natuurgebieden op haar werelderfgoedlijst. De Patagoonse IJsvelden zouden in 2008 officieel genomineerd worden en kunnen dan in 2009 op de lijst komen. Chili moet daarvoor wel bewijzen dat het gebied goed beheerd en beschermd wordt en dat er rekening wordt gehouden met ontwikkelingen als toenemend toerisme en de klimaatverandering. Dat is een hele opgave voor zo’n uitgestrekt gebied. De erkenning van een natuurgebied als werelderfgoed betekent meestal wel dat het makkelijker is geld vrij te maken voor de bescherming ervan.