Brug over telefoniekloof onbetaalbaar duur

Niet gespeend van enige trots stelde de Nigeriaanse president Olusegun Obasanjo op 20 januari in Lokoja het resultaat van tien maanden werk en 120 miljoen euro investeringen voor. Obasanjo hamerde op de eenheid van zijn land, dat meer dan ooit geplaagd wordt door conflicten tussen het christelijk-animistische zuiden en het islamitische noorden. Het nieuwe netwerk voor mobiele telefonie moet symbool staan voor verzoening en eensgezindheid, benadrukte de president.

Volgens Obasanjo en minister van Communicatie Bello Mohammed vormt dit netwerk een levensnoodzakelijke toevoeging aan het telecommunicatienetwerk van Nigeria. Ook de rurale gemeenschappen worden er immers door ontsloten. Toch wordt er ook veel kritiek gespuid op die zogenaamde ontsluiting, die meer op uitsluiting gelijkt. Vooral de hoge tarieven voor het GSM-gebruik moeten het ontgelden: de klanten protesteren hevig en gaan zelfs in proces voor prijsverlagingen. Terwijl het staatsbeheerde NITEL GSM voor lokale gesprekken 21 naira per minuut vraagt, rekenen uitbaters MTN en Econet hun abonnees maar liefst 50 naira (een halve euro) per minuut aan.

De regering komt hier niet in tussen en wil geen tarieven dicteren, luidt de reactie van Obasanjo, maar we hopen dat telefoneren niet onbetaalbaar blijft voor de meerderheid van de bevolking. Hij spoorde de GSM-operatoren aan bij het tariferen redelijk en verantwoordelijk te zijn.

De operatoren reageren bits op de oproep van de Nigeriaanse president. Ze wijzen op het astronomisch bedrag dat zij in 2001 voor hun
licentie hebben moeten betalen: meer dan 285 miljoen euro elk. Dat is volgens MTN-baas Adrian Woods acht keer meer dan in het VK en vijf keer meer dan in Frankrijk, Zwitserland, België, Italië, Nederland, Duitsland en Spanje. Een eerlijke vergelijking tussen de telefoonkosten in Nigeria en Europa moet het gloednieuwe netwerk en de torenhoge investeringen in Nigeria in rekening nemen. Volgens Woods investeert MTN 1,4 miljard euro over vijf jaar in de Nigeriaanse telefonie, en kost de installatie van een basisstation 200.000 euro.

Demola Eleso, hoofd van de technische dienst van MTN, benadrukt het geleverde titanenwerk; hij beweert dat de Nigerianen waar voor hun geld krijgen. Zonder de nieuwe ‘Y’helloBahn’ waren de stedelingen voor telefonieverbinding aangewezen op onbetrouwbare satellieten met erg beperkte capaciteit en een grote regengevoeligheid. Dorpelingen waren volgens Eleso helemaal van communicatie afgesloten, en kunnen nu eindelijk emanciperen en duurzaam ontwikkelen. Ook op het groeiende aantal autosnelwegen blijft de Nigeriaanse telefoonbezitter bereikbaar, zodat automobilisten voeling houden met de wereld en hulp kunnen vragen bij een ongeval of pech.

De Nigeriaanse ervaring wordt ongetwijfeld het voorwerp van een geanimeerd debat op de Wereldtop over een Informatiemaatschappij (WSIS), die eind dit jaar gehouden wordt in Genève. Bedrijven, regeringen en niet-gouvernementele organisaties zullen er onder auspiciën van de Verenigde Naties een strategie uitdokteren om er de digitale kloof en andere technologische verschillen tussen industrielanden en ontwikkelingslanden te overbruggen.