"BP laat veel slachtoffers olieramp in de kou"

“De meeste mensen waar ik om geef, hebben honger, ze hebben hun huis verloren, zijn hun auto kwijt”, zegt Cherri Foytlin, medestichter van Gulf Change, een gemeenschapsorganisatie in Louisiana. “Ik heb al zoveel mensen ontmoet die als kerstmaaltijd rode bonen en rijst hebben gegeten, en ondertussen verdient het kantoor van die man hier 850.000 dollar (bijna 600.000 euro) per maand. Ik heb op vergaderingen mensen op hun knieën zien smeken voor deze man. Ik snap niet hoe die nog kan slapen ‘s nachts. Hij krijgt geld van BP en beweert dat hij de mensen in de Golf vertegenwoordigt.”

Foytlin heeft het over advocaat Kenneth Feinberg. Zijn kantoor krijgt ongeveer 1 miljoen dollar (700.000 euro) per maand om het compensatiefonds te beheren, het fonds waarmee BP de schade wil vergoeden van de olieramp die op 20 april vorig jaar begon.

Rudy Toler uit Gulfport, in de staat Mississippi, is een visser van de vierde generatie. Hij diende 62 pagina’s documenten in bij de Gulf Coast Claims Facility (GCCF), die de claims behandelt. Maar “mijn claim werd op 4 december afgewezen, samen met die van ongeveer honderdduizend anderen”.

Drie opties

Wie schade heeft geleden door de olieramp, heeft drie opties. Bij een definitieve regeling is het niet meer mogelijk later nog schadevergoeding te eisen of iemand te vervolgen. Bij kleinere, voorlopige claims moet het slachtoffer zich daar niet toe verbinden. En bij kleinere uitbetalingen, 5000 dollar (3500 euro) voor personen en 25.000 dollar (17.0000 euro) voor bedrijven, mag men later ook niet meer naar de rechtbank stappen maar, in tegenstelling tot bij de definitieve en voorlopige regeling, is voor deze vergoeding geen financiële documentatie vereist.

De GCCF betaalde het laatste half jaar 3,6 miljard dollar (2,5 miljard euro) uit aan 175.000 eisers, meestal tijdelijke noodbetalingen. Maar er werden in totaal een half miljoen claims ingediend.

“U hebt 30 procent van de claims uitbetaald”, zei gemeenteraadslid Jason Dyken eerder dit jaar aan Feinberg tijdens een vergadering in Gulf Shores City, in de staat Alabama. “70 procent van de claims is niet uitbetaald. Waar ik naar school ging, kreeg je voor zoiets een zwaar onvoldoende.”

Er werd gemiddeld bijna 16.000 dollar (11.000 euro) per claim uitbetaald. Maar volgens het Amerikaanse ministerie van Gezondheid ligt de armoedegrens voor een gezin van drie personen op 18.310 dollar (12.780 euro).

Veel slachtoffers vinden het uitgekeerde bedrag ontoereikend voor de schade die ze hebben geleden, gaande van toenemende gezondheidsproblemen tot een zware terugval van de vis- en toerisme-industrie.

Feinberg geeft toe dat er fouten zijn gebeurd bij de verwerking van de claims. Maar hij zegt tegelijk dat veel claims slecht gedocumenteerd zijn. “Ik probeer de juiste beslissingen te nemen”, zegt hij. “Dit is een opdracht zonder voorgaande. Er zijn duizenden en duizenden en duizenden claims. Maar we geraken er door, en het geld gaat de deur uit.”

Betaald door BP

Tijdens een bezoek aan de Golf eerder dit jaar zei Feinberg: “Ik zal mij dubbel plooien om de claims te betalen.” Maar veel plaatselijke bewoners zijn het daar absoluut niet mee eens. “Ik heb het woord genomen tijdens een vergadering in het stadhuis van Bay St. Louis, en Feinberg heeft me mijn nummer en mijn informatie gevraagd, hij zou het persoonlijk bekijken”, zegt Rudy Toler. “Maar we zijn ondertussen een week verder en ik heb nog niets van hem gehoord. Van niemand krijg je een antwoord. Ik ben al twee weken over tijd met mijn huur. Dit klopt gewoon niet.”

Advocaat Brian Donovan, van de Donovan Law Group in Tampa, Florida, vindt dat Feinberg alleen maar datgene doet waar BP hem voor betaalt. “Hij doet zijn job. Feinberg is een advocaat die BP vertegenwoordigt. En ze zeggen ‘ga akkoord met ons, of vervolg ons’.” Volgens Donovan willen de GCCF en Feinberg vooral “de aansprakelijkheid van BP beperken via het systematisch uitstellen, terugschroeven en afwijzen van claims tegen BP.”

Lees ook: Stress en woede na BP-ramp kunnen nog tientallen jaren duren