Aantal ondervoede kinderen in Mauritanië stijgt alarmerend snel

“Omdat er geen regen kwam, hebben we niets kunnen oogsten”, zegt Mariem Mint Ahmedou. Ze woont in Douerara, een dorp midden in de Sahelwoestijn, in een rudimentaire tent van stenen en zelf aan elkaar genaaide lappen stof. Haar acht maanden oude tweeling ligt futloos tegen haar aan. Beiden lijden al sinds hun geboorte aan ondervoeding omdat Ahmedou, die zelf te weinig eet, niet genoeg melk produceert.

“We hebben wat rijst op krediet gekocht, maar vlees is er niet, en melk ook nauwelijks”, zegt ze. “Soms eten we twee avonden niet.”

Zwaarste droogte in decennia

De Sahelregio – naast Mauritanië ook Burkina Faso, Tsjaad, Mali, Niger en het noorden van Kameroen, Nigeria en Senegal – wordt al maanden zwaar getroffen door droogte, de ergste droogte in decennia, zeggen de VN. Voor twaalf miljoen mensen dreigt grote voedselonzekerheid, waarschuwen hulporganisaties.

De meeste oogsten zijn mislukt. Begin februari zaten veel mensen op het platteland al door hun voedselvoorraad heen. En de nieuwe regen wordt pas over zes maanden verwacht, als die al komt dit jaar.

Vooral kleine kinderen

Mauritania is een van de zwaarst getroffen landen. Weinig landen ter wereld hebben zo weinig drinkwater.

Een derde van de Mauritaanse bevolking loopt nu al het risico honger te lijden. “De situatie is extreem ernstig, vooral voor kleine kinderen”, zegt Khadijettou Jarboue, een voedingsdeskundige in een openbaar gezondheidscentrum in Kiffa, een stadje in het zuidoosten van het land.

Elke week komen meer gezinnen naar het centrum. “Ik maak me grote zorgen over het snel groeiende aantal zwaar ondervoede kinderen dat we hier te zien krijgen.”

Jarboue meet een 21 maanden oud meisje, Khadjetm, dat door haar moeder, M’Barka Mint Salem, naar het centrum is gebracht. De voedingsdeskundige plaatst een driekleurig plastic bandje rond de bovenarm van het kind: zo dun is de arm dat het bandje tot de rode zone komt. Dat betekent dat het meisje zwaar ondervoed is.

De moeder kijkt bezorgd: “We hebben geen melk, geen eten. Elke week is het moeilijker om te overleven. En we zijn niet alleen. Er zijn veel ondervoede kinderen in ons dorp.”

Nog niet hersteld van vorige droogte

Kinderen zijn doorgaans de eerste slachtoffers in een voedselcrisis. Zestig procent van de ondervoede kinderen kan sterven in zo’n crisis maar dat sterftecijfer zou dit jaar nog hoger kunnen uitvallen omdat de regio nog steeds niet hersteld is van de ernstige droogte van 2010.

“De Sahelregio bevindt zich permanent in crisis, met chronische voedselonzekerheid”, zegt Felicité Tchibindat, voedingsadviseur voor West- en Centraal-Afrika bij Unicef. Zelfs in een “normaal” jaar lijdt de helft van alle kinderen tot vijf jaar in de Sahel aan chronische ondervoeding.  Wanneer meer dan 10 procent van de kinderen aan acute ondervoeding lijdt, spreekt Unicef van een noodsituatie. Maar dit jaar wordt nog veel erger, verwacht Tchibindat. “Elke bijkomende schok zal het leven van honderdduizenden mensen over de rand duwen.”

“Dit jaar wordt uitzonderlijk moeilijk”, bevestigt sjeik Abdahllahi Ewah, gouverneur van Hodh el Gharbi, een van de zwaarste getroffen provincies. “Het is pas februari en nu al zitten de mensen in grote problemen. Ik maak me grote zorgen over hoe erg de situatie in juni zal zijn, het hoogtepunt van het droge seizoen.”