Meer extreem weer in kustgebieden door lokale ontbossing

In sommige snelgroeiende West-Afrikaanse kuststeden komen stormen en hevige onweersbuien dubbel zo vaak voor als 30 jaar geleden. Nieuw onderzoek linkt dat voor het eerst aan de lokale ontbossing.

Het is algemeen bekend dat het risico op modderstromen en overstromingen vergroot wanneer bomen op grote schaal worden weggenomen. Boomwortels houden aarde vast, als die worden verwijderd neemt de kans toe dat er door regenval verwoestende aardverschuivingen ontstaan.

Denk maar de dodelijke modderstroom in Freetown, de hoofdstad van Sierra Leone, in augustus van 2017. Een aardverschuiving als gevolg van hevige regens eiste toen meer dan 1100 mensenlevens.

Nu toonden wetenschappers voor het eerst aan dat ontbossing zulke natuurrampen ook in de hand werkt door de impact op het lokale klimaat.

Versterkend effect

Meer ontbossing zorgt voor een warmere en nattere atmosfeer, en dus voor meer extreem weer. Britse onderzoekers namen drie decennia aan satellietgegevens over West-Afrika onder de loep. Ze keken op welke manier ontbossing de lokale weerpatronen veranderd heeft.

Meer ontbossing zorgt voor een warmere en nattere atmosfeer, en dus voor meer extreem weer.

Ze ontdekten dat het verdwijnen van grote bosgebieden de effecten van de opwarming van de aarde enorm versterkte in de kustgebieden van de regio. In onder meer Guinee, Sierra Leone, Liberia, Ivoorkust, Ghana en Nigeria ziet men dat in gebieden waar bossen op grote schaal zijn verwijderd, de frequentie van hevige stormen de voorbije twintig jaar is verdubbeld. In beboste gebieden nam de stormactiviteit met slechts 40% toe.

‘Waarschuwing voor kuststeden wereldwijd’

Volgens hoofdauteur van de studie Chris Taylor, zijn de resultaten van het onderzoek relevant voor andere plaatsen in de wereld. ‘De mate waarin zal waarschijnlijk variëren afhankelijk van het lokale klimaat, maar we verwachten dat ontbossing een vergelijkbaar effect heeft in andere ontboste kustgebieden’, aldus de meteoroloog.

Lees ook

Dijken beschermen kuststeden, maar verdringen de armen

De bevindingen zijn volgens hem een waarschuwing voor snelgroeiende kustgebieden wereldwijd. ‘Ongeveer 40% van de wereldbevolking woont binnen 100 kilometer van de kust, dus een toename van plotselinge overstromingen zou het leven van miljoenen mensen verstoren.’

Veel van de steden die het meest worden getroffen door ontbossing en de schadelijke veranderingen in het lokale klimaat die daarop volgen, zijn niet uitgerust om daar mee om te gaan. Freetown is maar een van de vele voorbeelden. Zonder geschikte infrastructuur zullen hevige regenval, overstromingen en modderstromen des te verwoestender zijn, waarschuwen de onderzoekers.

‘Ontbossing verergert de gevolgen van klimaatverandering in enkele van de minst veerkrachtige steden op aarde, waardoor het voor deze gemeenschappen veel moeilijker wordt om extreme weersomstandigheden het hoofd te bieden’, aldus Taylor.