‘Legerrups’ bedreigt nu ook Azië

De vraatzuchtige legerrups, die oogsten in heel Afrika heeft vernield, bedreigt ook de voedselzekerheid in Azië. Britse wetenschappers vrezen dat ze ook er even snel zal oprukken nu de rups is gesignaleerd in India.

Eerder deze week bevestigde de Indiase overheid dat de rups ontdekt is in de zuidelijke staat Karnataka. Volgens het gespecialiseerde Centre for Agriculture and Bioscience International (CABI) in Oxford is de plaag waarschijnlijk meegelift op menselijk transport. Maar kan dat ook op eigen kracht gebeurd zijn: de vlinder kan bij meewind honderden kilometers in een nacht afleggen. 

Heel Azië

Het instituut waarschuwt dat de voedselzekerheid van miljoenen mensen op het spel staat als de plaag zich verspreidt. De vraatzuchtige rups heeft het vooral op maïs gemunt, maar eet minstens 186 plantensoorten. India alleen al produceert 20 miljoen ton maïs per jaar en is daardoor erg kwetsbaar.

‘Op basis van ons onderzoek verwachten we dat de legerrupsplaag zich snel zal verspreiden van India naar andere landen in heel Azië’

‘Dit is zorgwekkend nieuws, maar geen verrassing’, zegt Roger Day, deskundige bij het CABI. ‘Ons eerder werk had al aangetoond hoe de plaag zich zou kunnen verspreiden van Afrika naar andere delen van de wereld. Samen met de Universiteit van Exeter werken we al een tijdje aan een studie die binnenkort verschijnt. Op basis van dat onderzoek verwachten we dat de plaag zich snel zal verspreiden van India naar andere landen in heel Azië.’

Volgens het instituut is snelle reactie cruciaal, omdat de plaag zich kan verspreiden dankzij de prominente teelt van maïs in de regio. ‘We hebben al een model ontwikkeld voor Afrikaanse landen om de plaag in te dijken’, zegt Gopi Ramasamy, verantwoordelijk voor India bij het CABI. ‘Dat model kan aangepast worden voor India. Ons instituut staat klaar om nationale partners te helpen bij de bestrijding van de rupsen.’ 

Afrika

De ervaringen in Afrika doen het ergste vermoeden. De soort, die oorspronkelijk enkel in Noord- en Zuid-Amerika leefde, kwam in 2016 in Nigeria aan. In geen tijd verspreidde ze zich over een gebied van 22 miljoen vierkante kilometer. Ze vernielt jonge planten door hun groeipunten aan te vallen en boort zich een weg door de kolven van oudere planten.

De schade voor de economie, met name voor kleine boeren, is niet te overzien. Eerdere studies van CABI schatten dat de rups jaarlijks 2,5 tot 6,2 miljard dollar schade kan toebrengen aan de twaalf grootste maïsproducerende landen in Afrika als ze niet bestreden wordt.