Jarenlange luchtvervuiling sluipt ook ons immuunsysteem binnen

De aftakeling van het immuunsysteem bij mensen op leeftijd is niet alleen het gevolg van veroudering: ook de decennialange blootstelling aan luchtvervuiling speelt een rol. Dat blijkt uit nieuw onderzoek in het wetenschappelijk blad Nature.

Onderzoekers van de Columbia University waren aanvankelijk helemaal niet op zoek naar luchtvervuiling toen ze tien jaar geleden immuuncellen en lymfeweefsel van orgaandonoren begonnen te bestuderen.

‘Maar toen we naar de lymfeklieren keken, viel het ons op hoeveel van de cellen in de longen zwart van kleur waren, terwijl die in het maagdarmkanaal en andere delen van het lichaam de typische beige kleur hadden’, vertelt hoogleraar Microbiologie Donna Farber.

Hoe ouder, hoe zwarter

De onderzoekers merkten ook een leeftijdsverschil op: cellen van kinderen en tieners waren grotendeels beige, terwijl die van dertigers zwarter getint waren en donkerder werden met toenemende leeftijd. Ook lymfeklieren van de longen bleken donkerder naarmate ze ouder waren. Dat bracht de wetenschappers op het spoor van luchtvervuiling, met name fijnstof.

‘Vervuiling speelt ongetwijfeld een rol bij het ontstaan ​​van gevaarlijkere luchtweginfecties bij oudere personen en is nog een reden om door te gaan met inspanningen om de luchtkwaliteit te verbeteren.’

Verder onderzoek toonde vooral de impact aan op macrofagen: immuuncellen die bacteriën, virussen, celresten en andere potentieel gevaarlijke stoffen grijpen en vernietigen. De aangetaste macrofagen bleken veel minder in staat om hun werk te doen en scheiden ook minder cytokines af - chemische hulpsignalen die de rest van het immuunsysteem activeren.

Verstikt

‘De cellen zijn gewoon verstikt door de vervuilingsdeeltjes en kunnen de essentiële functies niet langer uitvoeren die ons helpen beschermen tegen ziekteverwekkers’, zegt Farber.

‘We weten nog niet wat de volledige impact is van vervuiling op het immuunsysteem in de longen’, zegt ze. ‘Maar vervuiling speelt ongetwijfeld een rol bij het ontstaan ​​van gevaarlijkere luchtweginfecties bij oudere personen en is nog een reden om door te gaan met inspanningen om de luchtkwaliteit te verbeteren.’