Cambodjaans premier neemt opnieuw kritische nieuwssite in het vizier

Cambodjaans premier Hun Sen heeft het onafhankelijke nieuwsmedium Voice of Democracy (VoD) het zwijgen opgelegd na een zogenaamd ‘lasterlijk’ artikel. VoD had geschreven dat de zoon van de premier, in naam van zijn vader, 100.000 dollar steun heeft toegekend aan de slachtoffers van de aardbeving in Turkije.  

Volgens Hun Sen kan enkel de premier zulke beslissingen nemen. Hij had VoD 72 uur de tijd gegeven om zich te excuseren. De nieuwssite geeft de fout toe en betreurt de vergissing, maar het woord ‘excuus’ is niet gevallen. Dat was niet naar de zin van de premier, die de vergunning van VoD dan maar heeft ingetrokken. 

De eerste minister heeft de bewuste zoon Hun Manet al aangeduid als zijn opvolger. De machtswissel zou plaatsvinden na de parlementsverkiezingen van 23 juli dit jaar. Volgens waarnemers is het niet toevallig dat een kritische nieuwssite zo kort voor die belangrijke datum offline wordt gehaald. 

Verslagenheid bij redactie

Aan de redactielokalen en de VoD-radiostudio in de Cambodjaanse hoofdstad Phnom Penh is de verslagenheid groot. Een emotionele VoD-reporter Khan Leakena roept de regering op om deze beslissing terug te draaien. 

‘Het willekeurig sluiten van een mediaorganisatie met een duidelijke mening zal een huiveringwekkend effect hebben op iedereen die nog vragen durft te stellen over het optreden van de Cambodjaanse regering’

- Hana Young (Amnesty International)

‘VoD vertolkt de stem van het volk en de overheid heeft altijd gezegd dat de bevolking erg belangrijk is in de ontwikkeling van het land’, vertelt ze aan Radio Free Asia (RFA). Die radiozender verhuisde eerder al zijn hoofdkantoor naar de Verenigde Staten, precies omdat de persvrijheid in Cambodja niet gegarandeerd kon worden. 

In aanloop naar de vorige verkiezingen moesten eind 2017 verschillende onafhankelijke nieuwsmedia de deuren sluiten. Ook de oppositie werd toen buitenspel gezet. Zonder noemenswaardige tegenstand haalde de Volkspartij van premier Hun Sen in 2018 alle zetels in het parlement binnen.

De agressieve houding tegenover de pers en de oppositie past bij het rigoureuze beleid van premier Hun Sen, die al 38 jaar onafgebroken aan de macht is. Hij regeert met ijzeren hand en duldt geen enkele tegenspraak.

Buitenlandse geldschieters

Ith Sothoeuth is de mediadirecteur van Cambodian Centre for Independent Media (CCIM), de moederorganisatie van VoD en hoopt dat er nog een oplossing uit de bus kan komen. ‘Voorlopig houden we ons koest’, laat hij aan The Southeast Asia Globe weten. ‘We zullen eerst met onze geldschieters praten’. 

Onder meer de Europese Unie en de Britse en Australische ambassades financieren CCIM. Die moeten hun geld voortaan maar ‘in hun eigen land investeren’, deelde de premier nog mee via Facebook. 

Kritische verslaggeving

Mensenrechtenorganisatie Human Rights Watch bericht dat de Cambodjanen ‘een van de laatste onafhankelijke anticorruptie-mediakanalen’ hebben verloren. 

Zowat 1,8 miljoen Facebookgebruikers volgden de verslaggeving van VoD in het Cambodjaans en ook de recentere Engelstalige afdeling van het nieuwsmedium was populair. 

VoD ging gevoelige thema’s niet uit de weg en bracht bijvoorbeeld verslag uit over de massale uitbuiting door Chinese maffia en hoe hoogstaande Cambodjaanse politici daarbij betrokken waren.

Repressie

De Amerikaanse ambassade in Cambodja verklaart ‘diep verontrust’ te zijn door de ‘abrupte beslissing’. In een mededeling wijst ze op het belang van onafhankelijke media. 

Amnesty International verwacht nog meer repressie in aanloop naar de verkiezingen. ‘Het willekeurig sluiten van een mediaorganisatie met een duidelijke mening zal een huiveringwekkend effect hebben op iedereen die nog vragen durft te stellen over het optreden van de Cambodjaanse regering’, vreest Hana Young, adjunct-directeur voor de regio Azië-Pacific.