Pourquoi une chaîne de supermarchés belge plante-t-elle 12 millions d'arbres au Congo?

Une grande chaîne de supermarchés qui veut planter 12 millions d’arbres au Congo doit être neutre sur le plan climatique : comment cela fonctionne-t-il ? Et le groupe Colruyt est-il effectivement sur la bonne voie pour réaliser ces plans climatiques ambitieux d’ici 2030 ? Le journaliste de MO* John Vandaele s’est rendu sur place et a vu des opportunités, mais aussi des défis. “Nous espérons que la population congolaise profitera autant que possible de notre projet”, déclare le responsable du projet.

Le changement climatique modifie notre monde, et donc notre économie. Nous le constatons également dans les politiques des entreprises. Par exemple, la crise climatique conduit le groupe Colruyt en République démocratique du Congo. Pas tant parce que les produits de sa propre marque se trouvent dans les grands magasins de Kinshasa, mais surtout parce que la grande chaîne de supermarchés belge veut y planter 10 000 hectares de forêt.

Le choix du Congo peut paraître quelque peu surprenant. Pourtant, le groupe Colruyt a des liens historiques avec le pays d’Afrique centrale. En 1928, Franz Colruyt Group a créé un commerce de gros de produits coloniaux à Lembeek, près de Halle. Toutefois, ce n’est pas ce passé, mais le présent et l’avenir qui ramènent le détaillant en Afrique.

‘D’ici 2030, nous voulons être neutres en carbone. Nos émissions annuelles seront alors inférieures de 40 %. Nous voulons compenser les émissions restantes. Cela ne nous empêche pas de poursuivre nos efforts pour émettre moins. Il est toujours préférable d’éviter les émissions que de les compenser’, explique Jeroen Theys, qui dirige le projet Congo du groupe Colruyt.

‘Nous voulons être nous-mêmes à la barre autant que possible’

‘Nous avons étudié la meilleure façon d’aborder cette compensation, et la foresterie reste une méthode intéressante. Si nous voulons compenser toutes nos émissions de 2030, il nous faut 12 millions d’arbres sur 10 000 hectares. On ne trouve pas une telle surface — presque 2,5 fois la forêt de Sonian — en Belgique, et il est même difficile de la trouver dans le reste du monde. Au Congo, par contre, ces terres sont disponibles. C’est pourquoi nous sommes venus ici.’

Pour réduire leurs émissions, de nombreuses entreprises achètent des crédits carbone. Ceux-ci sont réalisés grâce à des projets qui réduisent les émissions ou absorbent le CO2. Cela peut se faire par la distribution de fours améliorés, ainsi que par la production d’énergie renouvelable ou la mise en œuvre d’initiatives de reforestation.

Le groupe Colruyt a délibérément choisi une voie différente. En 2021, la chaîne de supermarchés a lancé un projet forestier près de la ville de Kenge, à quatre heures de route de Kinshasa. Cela ne veut pas dire qu’elle en est à son coup d’essai: elle dispose également de son propre département éolien et innove avec l’hydrogène.

Cela ne signifie pas que le Groupe a trouvé tout seul comment planter des centaines d’hectares de forêt au Congo. L’ONG belge Faja Lobi a planté 1 100 des 3 000 hectares couverts dès sa première année d’activité. 1500 hectares ont ensuite été plantés par l’ONG congolaise CADIM, et Colruyt Group a réalisé les 400 hectares restants en interne. ‘Nous voulons être nous-mêmes à la barre autant que possible’, souligne Theys.

Accord avec le mfumu

La zone dans laquelle Colruyt Group opère est en grande partie constituée de savane dégradée. Après des négociations avec le mfumu Louis Makanuba Mitsunga — le roi local, en quelque sorte — le détaillant a pu prendre 4 000 hectares en concession pour 25 ans, avec une option sur 6 000 hectares supplémentaires.

Le prix à l’hectare serait de 25 dollars, un prix très compétitif compte tenu de la proximité de Kinshasa. ‘Le prix à l’hectare est bas car lors des négociations, un cahier des charges a été établi avec la population. En cela, elle a pu faire valoir ses besoins’, explique Theys.

Ainsi, Colruyt Group finance la construction de postes médicaux et d’un pont sur une rivière qui divise la zone. L’entreprise contribue également à renforcer l’éducation, notamment par la construction d’écoles. ‘Nous sommes encore en train de rechercher la meilleure façon de construire les écoles et les postes médicaux, car la planification des services d’éducation et de santé est normalement du ressort de l’État.’

Le coût du projet est réparti sur un acompte du prix de la concession, ainsi que sur les coûts sociaux sous la forme de spécifications du projet, l’emploi de centaines de résidents locaux, en plus des investissements dans la communication et les activités agricoles. Le groupe Colruyt paie ses centaines de travailleurs journaliers trois dollars par jour. Il emploie également trois Congolais sur une base plus permanente.

Le groupe Colruyt a déjà pris un bon départ. Entre-temps, avec l’aide des deux ONG, CADIM et Faja Lobi, l’entreprise a réussi à planter quatre millions d’arbres sur 3 000 hectares. ‘Nous avons démarré les pépinières en août 2021, pour planter les pousses en décembre 2021’, explique Theys. ‘Nous travaillons avec des acacias à croissance rapide, mais aussi des espèces indigènes.’

Nous roulons à travers le paysage de prairies légèrement vallonnées et expansives. Theys pose parmi les acacias lors de notre visite. En moins d’un an, certains des arbres sont déjà plus grands que lui. ‘Au départ, nous voulions gérer le projet depuis Kenge. Mais progressivement, nous avons senti que nous pourrions mieux gérer nos réalisations si nous étions plus proches d’elle.’

‘Je suis convaincu que nos clients apprécieront le fait que nous serons neutres en carbone dans huit ans.’

C’est donc ici, au milieu de la forêt, qu’une base a été construite: un établissement avec des logements, des dortoirs et des hangars au sommet d’une colline qui domine les environs et dispose également d’une connexion téléphonique.

Nous visitons le pont sur la rivière — l’une des exigences du cahier des charges. Les travaux ne se déroulent pas tout à fait comme prévu. L’eau coule sans cesse à l’endroit où le pied du pont est censé se trouver. Il semble qu’une pelleteuse sera nécessaire pour faire le travail — et donc un peu moins de travail humain.

‘C’est dommage’, pense Theys, ‘car nous voulons faire travailler autant de personnes que possible. Nous espérons que le peuple congolais bénéficiera autant que possible de ce projet.’ L’entrepreneur regrette d’être coincé par un prix compétitif — 300 000 dollars — et que des outils supplémentaires fassent grimper les coûts.

Le montant que Colruyt Group investira dans le projet global, Theys n’a pas voulu le révéler lors de notre visite. Il a toutefois laissé entendre que ‘cela nous coûtera bien plus que 10 millions d’euros’. Plus tard, le chiffre de 65 millions d’euros est mentionné. ‘Le coût estimé sur 25 ans’, précise Theys.

‘Nous investissons actuellement huit millions d’euros dans le matériel de transport, les bâtiments et dans les travaux de reboisement eux-mêmes. A cela s’ajouteront les frais de fonctionnement, et toutes les autres activités que nous avons prévues avec la population dans les années à venir. Bref, c’est beaucoup d’argent, il faut vendre beaucoup de tomates pour cela. Néanmoins, je suis convaincu que nos clients apprécieront le fait que nous serons neutres en carbone dans huit ans.’

Essais et erreurs

Avec pas moins de 1 100 hectares en un an, Colruyt Group et Faja Lobi ont obtenu de beaux résultats. Pourtant, les deux entreprises ont depuis mis un terme à leur coopération. Ils ont établi qu’ils avaient des points de vue différents sur la manière d’aborder les choses.

‘C’est dans notre ADN de faire les choses nous-mêmes et de vouloir ainsi apprendre le plus possible par nous-mêmes’, explique Theys. ‘Une conséquence de cela est que parfois vous faites des erreurs. C’est inévitable, mais on en tire des leçons et on acquiert des connaissances. Aujourd’hui, nous en savons plus qu’il y a un an.’

À titre d’exemple, il évoque le transfert de la zone d’exploitation de Faja Lobi au groupe Colruyt. Il s’agissait d’un malentendu concernant 10 hectares de manioc plantés parmi les arbres. Les travailleurs journaliers pensaient que cette nourriture leur était destinée, alors que la chaîne de supermarchés voulait la commercialiser elle-même. Une nuit, les travailleurs ont clandestinement retiré une partie du manioc du champ.

‘Nous espérons que notre initiative sera une source d’inspiration pour la communauté locale, nos employés, nos clients et nos fournisseurs.’

‘Nous avons mal communiqué sur ce point, il faut le reconnaître. Mais nous ne pouvons néanmoins pas permettre que le manioc soit volé dans les champs comme ça. C’est pourquoi un remboursement a été convenu avec le chef du village: les journaliers concernés renonceront à deux fois cinq dollars de leur salaire mensuel.’

L’intention n’est pas de gagner de l’argent avec ce manioc, souligne Theys. ‘Mais en le commercialisant nous-mêmes, nous apprenons à connaître la chaîne de valeur et pouvons construire pour nos travailleurs une économie qui augmente leurs revenus.’

‘Nous pensons qu’il est préférable qu’ils n’échangent pas le manioc par eux-mêmes avec les acheteurs occasionnels de passage. Ils peuvent en tirer beaucoup plus de bénéfices si nous les aidons à vendre leur production directement à Kenge, voire à Kinshasa.’ On ne sait pas encore si les villageois s’organiseront en coopérative à cette fin.

Mfumu Louis est conscient du malentendu: ‘Il est important qu’une telle confusion soit rapidement réglée. Quoi qu’il en soit, je pense que nos agriculteurs pourront augmenter leurs revenus s’ils peuvent proposer leurs produits sur des marchés plus importants. Il a été convenu que nous renforcerons la dynamique des communautés.’

‘Laissez-nous le temps d’apprendre’, ajoute Jef Colruyt, PDG de Colruyt Group. ‘Grâce à notre bras d’exportation international Colex et à notre expérience avec la Fondation Collibri, visant à l’insertion professionnelle de jeunes vulnérables, nous avons déjà beaucoup d’expérience en Afrique. Mais la coopération interculturelle sur le terrain, dans une activité nouvelle comme la reforestation, est aussi un défi pour nous, surtout dans un pays comme le Congo.’

‘Nous croyons fermement au projet et nous allons continuer à nous professionnaliser au cours des prochaines années. Nous construirons des modèles de coopération appropriés, apprendrons de nos erreurs et irons de nouveau de l’avant. Nous espérons que notre initiative sera une source d’inspiration pour la communauté locale, nos employés, nos clients et nos fournisseurs.’

Ne pas être le moins cher

Des journaliers de Kingungu qui travaillent pour Colruyt Group me disent via Whatsapp qu’ils regrettent de ne pouvoir souvent travailler pendant la saison des plantations lorsque la pluie ne vient pas — même si, selon eux, les travaux d’entretien sont nombreux. En raison de cette incertitude météorologique, leur salaire mensuel tombe régulièrement de 80 à 50 dollars. Ils espèrent que la chaîne de supermarchés belge pourra leur fournir un revenu plus stable.

Jeroen Theys souligne que le travail est saisonnier. ‘Il y a évidemment plus de travail pendant la saison de plantation que pendant la saison de séchage. Pour le reste, nous accordons aux gens autant de travail que possible, mais il faut bien sûr qu’il soit disponible. En outre, ces personnes sont des travailleurs journaliers, qui, selon la loi, ne peuvent effectuer le même travail que pendant 22 jours au maximum. Il faut donc qu’il y ait une rotation quoi qu’il arrive.’

Herman Noppen et Antoine Geerinckx de South Pole, le plus grand consultant mondial en matière de climat auprès des entreprises, ont eu des discussions avec Colruyt Group au sujet du projet. Ils ont remis en question l’approche. ‘Vouloir toujours être le moins cher n’est pas nécessairement la meilleure approche pour les projets de reforestation’, soulève Geerinckx. ‘Certainement pas dans un pays pauvre comme le Congo, où vous voulez créer un soutien social et une durabilité. Vous devez également tenir compte des avantages supplémentaires pour les personnes et la nature.’

‘Ceux qui travaillent pour le projet voient leurs revenus augmenter, peuvent envoyer leurs enfants à l’école, améliorer leurs maisons.’

Theys n’est pas d’accord avec cette critique. ‘Nous les avons effectivement consultés une fois’, dit-il. ‘Étendre le principe du prix le plus bas à un tel projet est absurde, incorrect et nuisible. Nous investissons beaucoup d’argent, d’efforts et d’énergie pour réaliser ce beau projet de la meilleure façon possible. Dans le respect des personnes sur le terrain.’

Mfumu Louis souligne que celui qui organise les travaux doit également déterminer la manière dont ils sont achevés. ‘Une fois que toutes les mauvaises herbes ont disparu, il n’y a tout simplement plus grand-chose à faire’, dit-il. Pourtant, le projet est à la hauteur de ses attentes, dit-il. ‘Outre la redevance pour la concession du terrain, le cahier des charges du projet contient des éléments très intéressants. Nous sommes en train de les mettre en œuvre étape par étape: moulins à manioc, écoles, centres de santé — tout ce que vous voulez.’

Mfumu Louis a le sentiment d’être pris au sérieux et pense que le projet fera avancer sa communauté. ‘Ceux qui travaillent pour le projet voient leurs revenus augmenter, peuvent envoyer leurs enfants à l’école, améliorer leurs maisons. Mais même ceux qui ne travaillent pas pour le projet en bénéficieront. Car ils peuvent vendre plus de nourriture, par exemple, aux personnes qui travaillent pour le projet.’

C’est ainsi que le cercle s’agrandit, selon mfumu Louis. ‘Les autorités éducatives m’ont dit que dans les villages concernés, il y a déjà plus d’élèves qui vont à l’école qu’avant. La raison en est que les gens gagnent plus et peuvent donc payer plus facilement les frais de scolarité. Les effets positifs sont donc mesurables.’

Le groupe Colruyt crée une forêt là où elle avait disparu, ce qui est positif. Le projet crée des emplois et des revenus dans une région où ils sont fortement apprécié. Mais ce qui vaut pour tout projet forestier au Congo vaut certainement aussi pour celui de la chaîne de supermarchés belge: il devra trouver un soutien auprès de la population. Car ce n’est qu’en offrant à la population Congolaise un avenir économique à long terme que nous pourrons empêcher l’abattage des forêts.

Ce reportage a été réalisé avec le soutien du Fonds Pascal Decroos pour le journalisme spécial..