Les fausses nouvelles jettent un lourd écran de fumée sur l'est du Congo

Les fausses nouvelles sont utilisées à dessein et de manière très stratégique dans le Congo d’aujourd’hui — pour marquer des points sur le plan politique et diplomatique, pour créer un certain climat psychologique, ou simplement pour dissimuler des faits concrets. Plus l’insécurité est grande, plus le moulin à rumeurs tourne à plein régime.

Le Congo a souvent été un terrain fertile pour les rumeurs sauvages, les contes indiens et les théories du complot. Pour ne rien arranger, il existe plusieurs conflits complexes à l’intérieur des frontières d’un seul État, avec une prolifération constante des parties impliquées, dans un pays où les moyens de subsistance sont très précaires et où il n’existe pas de presse indépendante forte ni de bibliothèques solides et indépendantes.

Au Kivu, dans l’est du Congo, la situation est actuellement plus précaire qu’au cours de la dernière décennie. Le mouvement rebelle M23, neutralisé en 2013 et également soutenu par le Rwanda aujourd’hui, y réapparaît depuis fin 2021. Les rebelles ont d’abord pris quelques positions à la frontière et des escarmouches ont eu lieu avec l’armée gouvernementale. En 2022, la situation s’est aggravée en plusieurs étapes. Et depuis novembre, ils ont pratiquement encerclé Goma, la capitale de la province du Nord-Kivu.

Selon les agences humanitaires, le nombre exact de morts est difficile à estimer, mais il se chiffre en centaines. En outre, au moins 500 000 personnes ont été chassées de leurs foyers. Plusieurs sources, dont les Nations unies, ont fait état de violations généralisées des droits de l’homme. Mais il n’y a pas de consensus sur ce qui se passe exactement dans la région.

Les événements de Kishishe ont amené les principaux acteurs à adopter un ton plus sévère à l’égard du Rwanda.

Ce qui est certain : le mouvement M23 est présent au Congo. Cela n’est possible, dit le gouvernement congolais, que parce qu’ils sont soutenus par le Rwanda voisin, qui appuie militairement et logistiquement les rebelles du M23 afin de déstabiliser le Congo (et qui, par le passé, a régulièrement apporté son soutien à des groupes rebelles composés majoritairement de Tutsis, l’ethnie qui pèse lourd au sein du régime rwandais).

Mais le Rwanda le nie. Le président rwandais Kagame affirme que son pays ne fait rien pour aider les rebelles du M23. Il accuse à son tour l’armée congolaise de collaborer avec les milices hutues qui ont quitté le Rwanda après le génocide de 1994 et ont poursuivi leur lutte sur le sol congolais. Le Congo, quant à lui, dément ces accusations.

Le débat sur le oui et le non a atteint son apogée après les événements du 29 novembre à Kishishe. Selon les autorités congolaises, le M23 avait tué un peu moins de 300 civils congolais ce jour-là. Oui, il y a eu des morts à Kishishe et dans ses environs ce jour-là, a admis le M23. Pas trois cents, mais beaucoup quand même, et il s’agissait de guerriers de groupes armés extrémistes ayant un programme génocidaire. Et, malheureusement, huit civils innocents, qui se trouvaient au mauvais endroit au mauvais moment, en faisaient partie.

Le nombre exact de victimes et le fait qu’il s’agisse ou non de civils restent controversés. Mais les événements de Kishishe ont incité les principaux acteurs à adopter un ton plus ferme à l’égard du Rwanda. Les États-Unis ont d’abord déclaré que le pays devait cesser de soutenir le mouvement M23. Plus tard, la France, l’Allemagne et la Belgique se sont jointes à eux.

Wagner ?

Un autre thème s’est glissé dans le circuit des rumeurs à la mi-décembre et est rapidement passé du stade des chuchotements à celui de l’ouragan. Le fameux groupe Wagner, l’usine de mercenaires russes déployée en Ukraine et ailleurs, est devenu une obsession dans les pays africains ces derniers mois. Depuis que la violence a éclaté en Ukraine, les mercenaires de Wagner ont fait l’objet d’intenses spéculations. Selon les rumeurs, ils se trouveraient également au Congo. Pas plus tard qu’en août 2022, Gilbert Kabanda, le ministre congolais de la défense, s’était rendu en Russie.

La rumeur est devenue une source de grande inquiétude et de nombreux chuchotements, tant au Congo que dans la communauté internationale. On craignait que Wagner ne soit également évoqué en marge des réunions sur la coopération militaire. Le président congolais Félix Tshisekedi a rapidement tenté de faire taire les rumeurs, en déclarant dans le Financial Times qu’il ne ferait jamais appel à des mercenaires.

La psychose de la peur à Goma s’est traduite, entre autres, par des sentiments négatifs à l’égard de la force de maintien de la paix des Nations unies au Congo et, par extension, à l’égard de l’Occident.

La situation militaire sur le terrain a connu une escalade dramatique à l’automne 2022. L’armée congolaise lance une attaque pour reprendre la ville de Bunagana au M23. Les rebelles en avaient pris le contrôle plus tôt, en juin, et la perte de cette ville, située au point de passage de la frontière avec le Rwanda et l’Ouganda, a été lourde de conséquences. Elle a fait passer l’urgence militaire de la présence du M23 sur le sol congolais à un niveau supérieur, et a également marqué un tournant politique et psychologique pour le Congo.

La panique s’est emparée de la population de l’Est et a porté un coup dur à la popularité et à la crédibilité du Président Tshisekedi dans la capitale Kinshasa. Il avait promis dès le début de son mandat de restaurer la stabilité dans l’est du Congo. La chute de Bunagana a été une humiliation pour le président et pour le pays.

L’armée congolaise n’a pas réussi à reprendre la ville. Dans une contre-attaque, le M23 a même réussi à abandonner ses positions à la frontière, à capturer une grande partie du Petit Nord (la moitié sud du Nord-Kivu) et même à encercler virtuellement Goma.

La panique à Goma s’est traduite, entre autres, par des sentiments négatifs à l’égard de la Monusco (la force de maintien de la paix de l’ONU au Congo), et par extension de l’Occident, voire des Blancs en général. Ils ont été alimentés en partie par le manque de clarté concernant l’embargo sur les armes auquel les Nations Unies ont soumis le Congo.

Cet embargo a été introduit en 2003 et a changé plusieurs fois de forme et de contenu depuis cette période. Ces dernières années, il visait à restreindre l’approvisionnement en armes des groupes armés. Le gouvernement pouvait acheter des armes et d’autres équipements militaires, mais devait strictement signaler ces achats à l’ONU.

Une partie importante de l’opinion publique congolaise n’était pas d’accord avec cette mesure. Les Congolais considéraient l’embargo comme un obstacle à la fourniture d’armes à leur armée. Tout au long de 2022, cela est devenu le sujet d’une campagne de propagande russe au Congo, axée principalement sur les médias sociaux. “L’Occident fait en sorte que vous ne puissiez pas vous défendre au moment où vous êtes menacés”, tel était le message. En décembre, le Conseil de sécurité de l’ONU a levé l’obligation de déclaration, à l’initiative de la Russie.

Bulgares

A la mi-décembre, un journaliste ami connu pour être pro-rwandais et pro-M23 signale la présence de quelques dizaines de Russes à Goma — des mercenaires de Wagner, il en est presque sûr. Les Rwandais, disait-il, considéraient cela comme une excellente nouvelle. Depuis les événements de Kishishe, la diplomatie congolaise avait gagné beaucoup de terrain sur le plan international et le Rwanda avait été pris au dépourvu à plusieurs reprises. Faire venir Wagner serait évidemment le moyen le plus rapide de perdre à nouveau ce terrain.

J’ai demandé à quelques diplomates internationaux qui suivent de près la situation en matière de sécurité. Selon eux, ce ne sont pas les Russes mais les Bulgares et les Roumains, ainsi que quelques autres nationalités — des personnes travaillant pour la société de sécurité bulgare Algemira — qui ont fourni les techniciens et le personnel logistique employés principalement pour entretenir les hélicoptères achetés par l’armée congolaise. Dans une mesure limitée, ils sont également engagés dans des missions de sécurité.

Il ne s’agit donc pas de mercenaires, mais d’une entreprise qui est impliquée jusqu’au cou dans l’industrie de la guerre. Algemira a créé une filiale au Congo, Algemira RDC. Elle est dirigée par un homme d’affaires français, Olivier Bazin, qui est actif depuis 30 ans en tant que courtier en matériel militaire, principalement dans la FrançAfrique, les anciennes colonies françaises.

Dans le cadre de cet arrangement informel, la France a essayé d’assurer ses intérêts en Afrique pendant des décennies, mais il est en pleine désintégration depuis 2022. Bazin a lui-même travaillé dans plusieurs pays africains, dont le Tchad, l’Angola, le Congo-Brazzaville et la Côte d’Ivoire. Aujourd’hui, il est au Congo pour la première fois. Avec l’accréditation du ministre de la défense, Bazin a débarqué là-bas avec 40 employés.

Beaucoup d’entre eux sont biélorusses et géorgiens, des vétérans de l’armée soviétique. Ils sont ostensiblement visibles dans la ville. Ils se promènent dans Goma en portant des T-shirts Algemira et travaillent chaque jour sur le tarmac de l’aéroport. Ils remplacent deux Sukhoi Su-25, des avions de combat ukrainiens que le Congo a acquis au début des années 2010.

Ils assurent également la maintenance de deux hélicoptères d’attaque Mi-24 de fabrication soviétique. Ceux-ci ont été déployés en novembre 2022, avec des Géorgiens comme pilotes, lors d’une attaque contre le M23. Depuis lors, le Congo a principalement utilisé le Sukhoi pour observer la frontière avec le Rwanda. Le 28 décembre, le Rwanda a signalé qu’un de ces chasseurs avait violé son espace aérien, mais le Congo le dément. Pour la même raison, le Rwanda a bombardé un avion congolais le 25 janvier, que le pilote a néanmoins pu faire atterrir en toute sécurité, malgré une aile en feu. Le Congo nie que l’avion se soit trouvé dans l’espace aérien rwandais.

Dans le cadre de ses services, l’homme d’Algemira Bazin tente également de négocier l’achat d’autres hélicoptères pour le Congo. En novembre, cela a abouti à l’achat de deux hélicoptères cargo Mi-8. Mais pour l’instant, l’entreprise n’a pas encore réussi à trouver les Mi-24 et les Su-25 dont le Congo a tant besoin. Bazin écume le marché africain. Il lorgne sur les appareils vendus par l’armée tchadienne qui les juge trop endommagés, mais sans grand résultat pour l’instant.

Ce qui a suivi a rendu la situation dans l’est du Congo encore moins claire. Juste avant le jour de Noël, un avion affrété a déposé quelques dizaines d’hommes. Leur chef, un quinquagénaire, se laisse volontiers photographier quelque part au nord de Goma, en civil mais muni d’un AK-47. Il s’agit d’Horatiu Potra, né en Transylvanie et qui a rejoint la Légion étrangère française dans les années 1990.

Depuis le début du siècle, il a surtout travaillé en Afrique, notamment en République centrafricaine et au Tchad. Il dirige la société roumaine de mercenaires Associata RALF, qui se compose essentiellement de vétérans de la Légion étrangère. La société forme des gardes du corps pour protéger les VIP, protège les zones sensibles telles que les mines et entraîne les troupes.

Associata semble avoir pour mission de protéger l’aéroport de Goma, où des techniciens d’Algemira entretiennent la flotte aérienne du Congo. Ils doivent empêcher que ce site extrêmement important ne tombe entre les mains du M23 — ce qui s’est déjà produit une fois en 2012.

Et juste au moment où tout cela semblait être devenu clair, des photos ont commencé à circuler d’un homme blanc qui aurait été tué au front. S’agissait-il finalement d’un mercenaire combattant ? Bien sûr, disent les Rwandais, il y en a encore plus. Des sources affiliées au M23 m’ont rapporté que certains d’entre eux étaient encerclés avec des soldats de l’armée congolaise et des milices des FDLR près du volcan Nyiragongo.

Des mercenaires combattent-ils au Kivu ou non? Cette question détourne l’attention des causes profondes des conflits.

Le Rwanda semblait vouloir arrêter ces personnes de la manière la plus médiatique possible en les remettant à leurs ambassades respectives devant la presse — mais elles n’ont jamais été arrêtées. Nous ne sommes même pas sûrs qu’ils aient jamais été là.

Quelques jours plus tard, une vidéo a soudainement fait surface, montrant des Congolais présentant les Blancs arrêtés comme des mercenaires qui mèneraient des actions contre le gouvernement à Lubumbashi. Mes sources au M23 ont ensuite déclaré qu’il s’agissait probablement de mercenaires déployés par le Congo qui voulaient déserter et quitter le pays.

La surenchère de fausses nouvelles

La surenchère de la désinformation devient vertigineuse. Différentes parties l’envoient dans le monde de manière délibérée et très stratégique : désinformation, photos manipulées, rumeurs amplifiées, chiffres déformés. À des fins militaires, mais aussi comme élément essentiel des joutes diplomatiques. Ou comme moyen d’orienter le climat psychologique dans, par exemple, une ville comme Goma.

L’une des conséquences pernicieuses de cette stratégie des fake news est qu’elle réduit la réalité complexe à des phrases toutes faites. Des mercenaires combattent-ils au Kivu ou non? Cette question détourne l’attention des causes profondes des conflits. La focalisation extrême sur le M23 nous fait perdre de vue le fait que d’autres groupes armés sont de plus en plus actifs.

Hors champ, la situation dans la province de l’Ituri s’aggrave fortement, et à Beni, deux attentats à la bombe ont été perpétrés coup sur coup, faisant au total une quarantaine de morts. L’utilisation massive de fake news ne rapproche pas d’un centimètre la paix, la vérité et la justice pour les populations de l’est du Congo.

Kris Berwouts (°1963) a étudié la linguistique et l’histoire africaines à Gand. Il a travaillé pendant 25 ans pour diverses ONG belges et internationales et s’est forgé une solide réputation d’expert en Afrique centrale, spécialisé dans les processus de paix et de démocratisation dans la région. Depuis 2012, il travaille en tant que chercheur et écrivain indépendant, s’intéressant à l’Afrique de l’Ouest et à l’Afrique australe. Il est l’auteur de Congo’s violent peace (2017) et My life as a mushamuka. Esquisses du Rwanda, du Burundi et du Congo (2020). Ses recherches sur la passation de pouvoir entre Joseph Kabila et Félix Tshisekedi ont été soutenues par le Fonds Pascal Decroos.

Le 27 avril 2023, la rédaction de MO* a appris avec une grande tristesse le décès de notre cher collègue Kris Berwouts. Il nous manquera au-delà des mots.