Online studenten dupe van Amerikaanse sancties

“De exportwetgeving kon tot nu toe met betrekking tot online cursussen op verschillende manieren geïnterpreteerd worden”, zegt Coursera in een verklaring. “Afgelopen week hebben we uitsluitsel gekregen. Toegang tot de cursussen wordt gezien als dienstverlening en alle diensten worden beperkt door de exportwetgeving.”

Door de strikte interpretatie van de wet is ook het beoordelen van opdrachten en het beheren van fora verboden. Dat maakt het voor Coursera onmogelijk om nog online les te geven aan studenten in de betrokken landen.

Het Amerikaanse Office of Foreign Assets Control (OFAC), een onderdeel van het ministerie van Financiën dat verantwoordelijk is voor de implementatie van de sancties, zegt dat er uitzonderingen bestaan voor bepaalde onderwijsdoeleinden. “OFAC is soepel als Amerikanen willen deelnemen aan bepaalde educatieve, culturele of sportieve programma’s”, zegt een woordvoerder. “Uiteraard moeten de betrokken personen zich daarvoor melden, zodat bekeken kan worden of we toestemming kunnen verlenen.”

Coursera zegt in gesprek te blijven met het OFAC over de kwestie. Aanvankelijk werd ook de toegang vanuit Syrië geblokkeerd, maar het ministerie van Buitenlandse Zaken liet al snel weten dat voor dat land een uitzondering geldt. Bedrijven die toegang tot onderwijs bevorderen, mogen wel in Syrië actief zijn.

Iran

Coursera is niet het eerste onderwijsprogramma dat te maken kreeg met het Amerikaanse sanctiebeleid. In 2010 werd een examen Engels voor buitenlanders van Educational Testing Service (ETS) verboden voor Iraniërs. Pas na veel problemen werd het examen alsnog mogelijk gemaakt. Daarvoor moest onder meer een bank gevonden worden die in staat was op legale wijze financiële transacties met Iran te doen.

“Het is erg lastig om de sancties te omzeilen”, zegt Jamal Abdi, beleidsdirecteur van de National Iranian American Council, een belangengroep. “Iraanse studenten zijn echt de dupe geworden van deze sancties. Vooral Iraanse studenten die in het buitenland willen studeren.”

Onlangs nog blokkeerde de TCF Bank uit angst de wet te overtreden alle accounts van Iraanse studenten die studeren aan de Universiteit van Minnesota. Eind 2012 weigerde Apple producten te verkopen aan mensen die Perzisch spraken in de Apple Stores. Ook hier werd als argument aangevoerd dat volgens de wet zaken doen met Iran verboden is.
Abdi zegt dat de actie van Apple veel publieke verontwaardiging opriep en dat het bedrijf daarom het beleid heeft veranderd. “Al ontkennen ze dat dat de reden was.”