Benin verdrinkt en niemand die het merkt

Dat zegt Andrej Mahecic, woordvoerder van de VN-vluchtelingenorganisatie (UNHCR) in Genève in een telefonisch gesprek met MO*. In het kader van bredere VN-maatregelen biedt UNHCR hulp aan in de vorm van tenten die onderdak kunnen bieden aan een deel van de naar schatting 680.000 mensen die getroffen werden door het wassende water.

Bijna drie vierde van Benin staat onder water. Huizen in overstromingsgebied die de vorige jaren het water weerstonden, zijn nu vernield. Dorpen en landbouwgebieden die in het verleden droog bleven, werden gewoon van de kaart geveegd. Mensen zoeken onderdak bij familie, in scholen, in gezondheidscentra of zwerven schijnbaar doelloos rond op straat.

De slechte hygiënische omstandigheden waarin de meeste mensen op dit moment overleven, zijn behoorlijk risicovol. De angst is groot voor een massale uitbraak van onder andere cholera en malaria, ziektes die altijd al aanwezig zijn in Benin en extra goed gedijen in de huidige omstandigheden. Mahecic: ‘Zowel de lokale autoriteiten, Caritas Benin als verschillende VN-agentschappen doen er dan ook alles aan om de (hygiënische) omstandigheden zo snel mogelijk te verbeteren.’

Nu het waterpeil op sommige plaatsen begint te zakken, wordt pas duidelijk hoe groot de schade is. ‘Om de gevolgen van deze ramp op langere termijn te kunnen inschatten, moeten we echter nog wachten tot het echt stopt met regenen en het water helemaal verdwenen is’, aldus Mahecic. ‘Dat gebeurt normaal tegen begin november, maar de weersvoorspellingen zien voorlopig weinig verandering.‘

Honderden doden, honderdduizenden mensen op zoek naar voedsel en onderdak en een niet te overziene schade aan landbouw en infrastructuur. Waarom blijft het stil in de pers? Omdat Benin niet alleen heel klein, maar ook nog eens een van de armste landen in de wereld is? Omdat overstromingen er, hoewel dit jaar wel buiten proportie, normaal zijn? Of hebben we dit jaar wel genoeg wateroverlast gehad?